이석채 KT 회장, 취임에서 사임 표명까지

[아시아경제 김영식 기자]이석채 KT 회장은 경상북도 성주가 고향으로 1969년 행시 7회로 공직에 입문한 정통 경제관료 출신이다.

경제기획원 예산실장과 문민정부 시절 농림수산부 차관, 초대 재정경제원 차관, 23대 정보통신부 장관을 역임했다. 1996년에는 대통령실 경제비서실 경제수석비서관을 역임했으며, 전 이명박 정부에서는 국민경제자문회의 민간자문의원으로 활동하기도 했다.

이 회장은 지난 2009년 1월 사임한 남중수 전 사장의 뒤를 이어 KT 대표가 된 이후 그해 3월 회장으로 취임했고, 같은해 6월 KTF와의 합병을 3개월만에 성사시켜 통합 KT를 출범하는 등 거침없는 행보를 이어나갔다.

이 회장의 대표적 성과 중 하나인 아이폰 도입도 2009년이었다. 이해 11월 KT는 정부와 제조업계의 반대를 무릎쓰고 국내 최초로 애플의 아이폰3GS를 도입해 본격적인 스마트폰 시대를 열어젖혔다. 당시 아이폰 도입은 폐쇄적이던 국내 이동통신 산업계를 충격에 빠뜨렸고 IT산업을 완전히 뒤바꿔 놓았다. 삼성전자는 고전 끝에 갤럭시S를 내놓아 스마트폰 시대에서 주도권을 다시 되찾을 수 있었지만 다른 제조사들은 이보다 훨씬 더 긴 시간이 걸렸다.

아이폰 도입은 KT에게도 이통3사 중 가장 스마트 혁명으로 이행한 기업이란 이미지를 쌓게 해 주었고 이동통신시장의 주도권도 확보할 수 있었던 기회였다. 이와 함께 데이터 수요 폭증에 대비해 전국에 유선망을 가진 장점을 이용해 국내 최대 커버리지 와이파이망을 확보했고, '올레' 브랜드를 단일화하는 등 체질을 개선해 나갔다. 2000년 이후 SK텔레콤에게 영업이익을 추월당했던 KT는 이 회장 취임 2년만인 2011년 SK텔레콤의 연간 영업익을 다시 추월하며 사상 최대 실적을 기록하기도 했다.

2012년 연임에 성공한 뒤 이 회장은 '올레 경영 2기`를 선언하고 탈통신 드라이브를 가장 앞장서서 지휘했다. 날로 쇠퇴하는 유선사업은 물론 이동통신사업 역시 미래를 담보하기 어려우며, 통신사업자 KT를 글로벌 콘텐츠 유통 기업으로 변화시키겠다는 전략을 발표했다. 이 회장이 틈만 나면 강조한 글로벌 '가상재화' 시장의 주도권 확보 역시 이 연장선상이다. 또 사업 다각화를 위해 스카이라이프, 금호렌터카, BC카드 등을 연이어 인수했고, 비통신 계열사들은 KT의 실적에도 상당한 공헌을 하고 있따.

이 과정에서 강도높은 대규모 구조조정이 수반됐다. 이 회장 이후 창사이래 최대규모인 6000명 가까운 인원이 희망퇴직으로 회사를 떠났다. 비대한 공기업 시절의 군살을 빼겠다는 명목이었지만 부당해고 논란은 이후에도 끊이지 않았다. 해외에서 인재를 끌어오는 과정에서 독단적 경영 스타일과 '낙하산 인사' 논란도 이어졌다.

부동산 헐값 매각과 부실 기업 인수 논란도 모두 이 과정에서 벌어진 일이다. 이 회장은 사옥 39곳을 감정가의 75%에 팔아 회사에 869억 원의 손해를 입혔고 스마트애드몰, OIC랭귀지 비주얼(현 KT OIC), 사이버MBA(현 KT 이노에듀) 사업 등을 무리하게 추진해 수백억 원의 손해를 끼쳤다는 혐의를 받고 있다. 참여연대는 이를 고발한 데 이어 지난 9월 전국언론노조와 함께 "이 회장이 2010년부터 지난해까지 KT 사옥 39곳을 매각하면서 감정가의 75% 정도에 해당하는 금액만 받고 팔아 회사와 투자자에 손해를 끼쳤다"며 재차 고발장을 제출했다.

박근혜 정부 들어 이 회장의 거취에 대한 논란이 끊이지 않았다. 민영화됐음에도 KT와 포스코의 최고경영자 자리는 새 정권이 들어설 때마다 일종의 '전리품'격으로 여겨지고 있기 때문이다. 8월에는 조원동 청와대 경제수석이 이 회장에게 조기 사임을 종용했다는 설이 흘러나와 청와대가 부인하기도 했다. 지난달 검찰이 KT에 대한 압수수색을 실시하며 수사에 본격 돌입하자 드디어 정권이 '이석채 쳐내기'에 나섰다는 시각이 파다하다.

이 회장은 거취 논란이 불거질 때마다 수 차례 이를 강력히 부인하며 굳은 의지를 보였다. 1.8GHz 주파수 확보 직후인 9월에는"회사를 중상모략하고 바깥에 쓸데없는 소리를 하는 이들은 나가야 할 것"이라며 강력히 경고하기도 했다. 검찰 수사가 시작된 뒤인 29일에는 르완다 출장 현지에서 "거대한 쓰나미를 어찌 돌파하겠느냐"면서 "주어진 시간이 언제까지일지는 모르나 거취는 내가 판단할 문제가 아니다"라고 언급했다.

KT 부임 6년째를 앞두고 이 회장은 3일 이사회에 사의를 표명했다. 검찰 수사가 시작된 지 12일만이다. 이 회장은 직원들에게도 별도로 이메일을 보내 "회사를 위해 몸과 마음을 다 바친 임직원 여러분들의 고통이 이어지는 것을 보고, 시간을 지체할 수 없었다"며 사임 배경을 설명했다.

김영식 기자 grad@asiae.co.kr