"한국 전투기사업 참여하면 협력 늘릴 것"

[아시아경제 최대열 기자] 세계적인 항공엔진 제작업체 롤스로이스가 한국형 전투기 개발사업(KFX)에 참여할 경우 국내에서 연구개발(R&D) 활동을 비롯해 관련업체들과의 협력을 확대하겠다는 뜻을 밝혔다.

13일 부산에서 열린 대학기술연구센터(UTC) 개소 5주년 기념행사에 참가하기 위해 방한한 리처드 J 파커 롤스로이스 기술연구담당 부사장(CTO)은 최근 본지 인터뷰에서 "FX(차세대 전투기)사업과 KFX사업 모두 관심이 높다"며 이같이 밝혔다. 영국왕립공학아카데미·영국기계학회 회원, 버밍엄대 소재공학 명예교수 등으로 활동하고 있는 그는 롤스로이스 그룹의 기술·연구개발을 총괄하고 있다.

파커 부사장은 "엔진제어시스템 등 기술적인 부분을 포함해 국내 업체들과 협력을 확대할 여지가 크다"며 "KFX사업에 참여하게 된다면 한국 협력업체로부터 공급받는 물량도 자연스레 확대될 것"이라고 말했다.

KFX사업은 국내 공군의 전력은 물론 항공산업에도 큰 영향을 미치기 때문에 관련업체들의 관심이 높다. 총 23조원을 들인다는 대략적인 밑그림은 있지만 군 안팎에서 논란이 길어지면서 10년 넘게 구체적인 윤곽을 내놓지 못하고 있다. FX사업 역시 이번 정권 들어 도입 기준 변경에 따라 유력기종이 바뀌는 등 혼란을 겪고 있다.

롤스로이스가 에어버스·보잉 등에 엔진을 공급하는 등 항공엔진 분야에서 세계적인 기술력을 가진 만큼 한국에서 보폭을 넓힌다면 국내 항공산업에서의 기여도도 높아질 것으로 그는 내다 봤다. 파커 부사장은 "그간 한국의 관련업체들과는 협력할 수 있는 부분이 제한돼 있었다"며 "향후 기계·소재분야 등 R&D 지원 분야와 규모를 확대할 계획"이라고 말했다.

롤스로이스는 이미 5년 전 부산대에 기술연구센터(UTC)를 설치해 운영하고 있다. 롤스로이스가 아시아에 처음 유치한 이곳은 열관리 분야를 연구하는 곳으로 국제 산학협력의 대표적인 성공사례로 인정받고 있다. 회사 관계자는 "올해 이곳 졸업생 2명이 영국 본사에 입사하는 등 UTC를 통해 고급기술인력 양성에 주력하고 있다"고 설명했다.

한국 정부가 연구개발에 대한 의지가 높다는 점은 인정하면서도 너무 이른 시간 안에 성과에 집착하는 면도 없지 않다는 게 파커 부사장의 지적이다.

그는 "한국은 원자력 등 특정산업을 육성하기 위한 연구개발 집중도는 상당한 수준이지만 빨리 결과를 내길 독촉하는 등 인내심이 부족하다고 느낄 때도 있다"며 "항공산업의 경우 단기간 내 성과를 내기 힘든 만큼 장기적인 관점에서 투자하고 육성해야 한다"고 전했다.

최대열 기자 dychoi@asiae.co.kr