北 기갑전력 막아낼 美공격정찰헬기 배치

[아시아경제 양낙규 기자] 북한의 기갑전력을 저지할 주한미군전력이 추가로 배치된다. 미 워싱턴주 루이스-맥코드 합동기지에 주둔 중인 제6기병연대 제4공격정찰 헬기대대가 다음 달 1일 평택 험프리 기지로 배치된다.

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국방부는 5일 "미군의 무장정찰헬기 카이오와(OH-58D)가 5년 만에 한반도에 재배치되며 제4공격정찰 헬기대대는 30대의 카이오와 헬기로 구성되고 병력 규모는 380명 수준"이라고 말했다.

과거 미2사단 항공전투여단에 소속됐던 이 부대는 공중 수색정찰, 경계, 공격 지원 등의 임무를 수행하며 2008년 한반도에서 이라크로 이동했다가 2009년부터는 루이스-맥코드 합동기지에 배치돼 왔다. 이번 한반도 재배치로 미2사단 항공전투여단의 공중 정찰, 방호, 공격능력이 개선될 것으로 전망된다.

카이오와 헬기는 1960년대 개발된 정찰용 헬기 OH-58의 개량형으로, AGM-114 헬파이어 대전차 미사일, 히드라 70 로켓, AIM-92 스팅어 공대공 미사일, 12.7㎜ 기관총 등의 무장을 장착할 수 있다. 길이 12.85ｍ, 높이 3.93ｍ에 최대속도 241㎞, 항속거리 555㎞다.

북한의 기갑전력을 저지할 주한미군의 주요전력은 미2사단 예하의 아파치 공격헬기 3개 대대였다. 하지만 2004년과 2009년 1개 대대씩 철수하면서 대북전력 공백 우려가 제기됐다. 이 때문에 지난해 1월 미국 사우스캐롤라이나 주 제55해외원정비행대대 소속 F-16CM 전투기 12대가 3개월간 전북 군산기지에 배치되기도 했다. 당시 한 달여 만에 F-16 전투기 24대가 한국에 증강 배치돼 군 안팎의 관심이 쏠리기도 했다. 이후 F-15 전투기, A-10 공격기를 12대 규모로 3∼6개월씩 한국에 순환 배치해왔다.

A-10은 주한 미7공군에도 1개 대대(20대)가 배치돼 북한군 지상 전력을 무력화하는 임무를 맡고 있다. 유사시 대규모 기갑전력을 기습 남하시켜 서울을 비롯한 수도권을 장악하려는 계획을 갖고 있는 북한군에 ‘탱크 킬러’로 불리는 A-10은 아파치 공격헬기와 더불어 가장 두려운 주한미군 전력이다.

국방부 관계자는 "이번 카이오와 헬기 재배치로 인한 추가 비용 또는 부지는 필요 없다"며 "앞으로 한미는 미 공격정찰 헬기대대의 한반도 재전개가 성공적으로 완료될 수 있도록 긴밀히 협의해 나갈 예정"이라고 밝혔다.

양낙규 기자 if@asiae.co.kr