국내 연구진, 친환경 촉매 생산 원천기술 개발

[아시아경제 김수진 기자] 국내 연구진이 세계 최초로 환경오염 주범인 중금속 촉매를 대체할 수 있는 ‘친환경 촉매(Green Catalyst)’ 생산 원천기술을 개발했다.

교육과학기술부는 29일 남원우 이화여대 석좌교수 연구팀이 후쿠주미 일본 오사카대 교수팀, 이용민 이화여대 박사팀과 공동으로 태양에너지와 물을 이용해 친환경 촉매 시스템구축에 필수적인 산소화 효소의 중간체 생성에 성공했다고 밝혔다.

중간체란 화학 반응이 일어날 때 짧은 시간동안 생성됐다 사라지는 불안정한 분자다. 중간체 구조를 규명하면 어떻게 화학반응이 일어나는지를 알 수 있게 된다.

남 교수팀은 물을 산소원으로, 빛을 에너지원으로 활용해 산소화 효소의 중간체를 만들고 촉매 반응을 연구했다. 산소화 효소가 만들어지면 현재 산업체에서 사용하는 중금속 촉매를 대체, 환경오염을 줄일 수 있게 된다. 또한 유기물 산화 과정에서 발생하는 이산화탄소도 줄어든다.

남 교수는 "이번 연구는 산업체에서 내 놓는 이산화탄소 배출량을 획기적으로 줄일 수 있는 친환경기술"이라며 "향후 물을 산화시켜 산소와 다양한 산화제로 사용할 수 있는 과산화수소를 만들어 오염 없는 고청정·친환경 대체에너지와 촉매를 개발하는 데 기여할 것"이라고 말했다.

한편 이번 연구 성과는 화학분야 권위지인 '네이처 케미스트리(Nature Chemistry)'지 28일자에 게재됐다.