숨죽인 정치권, 천안함 후폭풍에 촉각 곤두세워

[아시아경제 김성곤 기자]여야 정치권이 극도의 신중 모드에 돌입했다. 15일 천안함 함미가 인양되고 실종 장병들의 시신이 잇따라 발견되면서 천안함 정국의 후폭풍이 어떻게 전개될 지 전혀 예측불허의 상황으로 접어들었기 때문이다. 여야는 희생자들에 대한 조의를 표명하면서도 천안함 정국이 40여일 앞으로 다가온 지방선거에 어떤 영향을 미칠 지 촉각을 곤두세우고 있다.

◆여야, 한목소리로 희생자 애도=6월 지방선거는 불과 47일밖에 남지 않았다. 통상적인 경우라면 여야의 치열한 공방은 물론 정당 내부에서 공천작업과 경선 마무리 등으로 한창 바쁠 시점이다. 하지만 천안함 희생자 조문정국의 여파로 지방선거와 관련한 정치일정은 사실상 중단 상태다. 주요 광역단체장 후보 캠프 역시 이벤트성 행사를 줄줄이 취소하면서 국민적 애도에 동참하는 등 지방선거 분위기도 차분해졌다.

한나라당과 민주당 등 여야 정치권도 신중한 모습을 보이면서 고인과 유가족들에게 애도의 뜻을 나타냈다. 안상수 한나라당 원내대표는 16일 긴급 최고위원회의에서 "천안함에서 순국한 한 명 한 명의 장병이 모두 우리의 아들이고 우리의 영웅"이라면서 "조국을 위해 목숨을 바친 장병들의 목숨이 헛되지 않게 영원히 기억하고, 할 수 있는 예우를 다 하겠다"고 밝혔다. 노영민 민주당 대변인 역시 "민주당은 국민과 하나 된 마음으로 고인들의 명복을 진심으로 기원한다"며 "정부는 희생된 분들에게 최대한 예를 갖추고 실종자 가족들이 불편함이 없도록 모든 지원을 아끼지 말아야 할 것"이라고 당부했다.

◆北 관련 여부에 따라 엄청난 파장 예상=여야의 관심은 천안함 정국 이후로 쏠려있다. 특히 천안함 침몰의 원인이 내부요인 또는 외부요인이든 6월 지방선거에 미칠 파장은 상상하기조차 힘들다. 만약 일각의 관측대로 북한의 공격에 의한 것이라면 계산법 더욱 복잡해진다.

한나라당과 민주당은 천안함 사태와 관련, 오는 20일 양당 원내대표 회담을 열어 천안함 침몰 사고와 관련한 대책 등을 논의하기로 했다. 민주당은 국정조사 수준의 특위 구성을 요구하고 있지만 한나라당은 진상조사 특위를 검토 중이다. 또한 ▲ 사고원인 규명작업 ▲ 사고수습 방안 ▲ 국방장관 등 군 수뇌부 문책론 등을 놓고 여야의 시각은 첨예하다.

여야의 이러한 태도는 천안함 사태가 지방선거에 미칠 엄청난 영향 때문이다. 다급해진 쪽은 우선 한나라당이다. 안보를 강조해온 보수정권에서 천안함 침몰이라는 사태가 발생했다는 점에서 초대형 악재다. 특히 사고 발생 이후 군 수뇌부가 보여준 초기 오락가락 행보를 감안할 때 여론이 악화돼 정권 무능론으로 확산될 수도 있다. 반면 북한 연루설이 사실로 확인될 경우 새로운 국면도 예상된다. 북한에 대한 군사적 조치 여부를 놓고 논란이 있을 수 있지만 이번 사태가 보수진영의 결집으로 이어지면서 지방선거에 크게 불리할 것이 없다는 계산도 나온다.

민주당은 자칫 정치공세로 비칠 수 있다는 점을 우려하면서 정권의 안보 공백을 적극 공략할 것으로 예상된다. 하지만 북한 연루설이 확인될 경우 정권심판론이 희석화될 수 있다는 점은 부담이다. 세종시와 4대강 사업 논란, 한명숙 전 총리 무죄판결, MBC인사개입 의혹과 봉은사 압력설 등의 이슈를 전면에 내세워 지방선거 필승을 다짐해왔지만 북한과의 연루설이 확인된다면 6월 지방선거는 전혀 다른 국면으로 접어들기 때문이다.

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김성곤 기자 skzero@