김진영기자
미 국무부가 한국에 대한 35억달러(약 4조6600억원) 상당의 아파치 공격 헬기(AH-64E) 및 관련 군사 장비 판매를 승인했다고 미 국방부 산하 국방안보협력국(DSCA)이 19일(현지시간) 밝혔다.
DSCA에 따르면 한국 정부는 ▲ AH-64E 최대 36대 ▲ T700-GE-701D 엔진 최대 76개 ▲ 현대화된 목표 포착 지시 조준장치 AN/ASQ-170 최대 36개 등에 대한 구매를 요청했다.
[이미지출처=연합뉴스]
DSCA는 "이번 판매는 인도·태평양 지역의 정치적 안정과 경제적 발전을 위해 주요 동맹국의 안보를 개선하고 미국의 외교·안보 정책 목표를 지원하기 위함"이라며 "적을 억제하고 역내 작전에 참여하기 위한 신뢰할 수 있는 전력을 제공해 한국이 현재와 미래의 위협에 대처할 수 있는 군사적 역량을 향상할 것"이라고 설명했다.
미국의 이번 무기 판매는 대외군사판매(FMS) 방식을 통해 이뤄진다. FMS는 무기를 수입하는 외국 정부가 미국 정부와 계약하는 방식으로 미국 의회 승인 과정을 거쳐서 최종 확정된다. 이번에 승인된 군사 장비의 공급은 보잉과 록히드마틴이 맡을 예정이다.
앞서 우리나라 육군은 AH-64E 아파치 헬기 36대를 미국에서 도입해 2017년 1월 초부터 작전에 배치·운용해왔다. 주·야간, 전천후 작전이 가능한 현존 최고 성능의 공격헬기로 평가받고 있는 아파치의 최대 순항속도는 269㎞/h(145노트)다. 무장은 헬파이어 미사일 외에 스팅어 공대공 유도탄 최대 4발을 각각 탑재할 수 있으며 70㎜ 로켓 최대 76발과 30㎜ 기관총 최대 1200발을 장착한다.
한국 국방부는 2022년 육군에서 운용 중인 아파치 가디언 공격헬기의 성능을 대폭 개량하기 위한 AH-64E 성능개량 사업추진 기본전략을 의결한 바 있다. 이번에 미국으로부터 추가로 들여오는 아파치 헬기와 함께 기존에 운용하고 있는 아파치 헬기의 성능개량을 위한 사업이 추진될 것으로 예상된다.
이번 무기 판매 승인 발표는 한국과 미국의 '을지 자유의 방패'(UFS, 을지 프리덤 실드) 합동 군사 연습이 개시된 날 나왔다. 오는 29일까지 열흘간 예정된 이번 UFS 연습은 북한의 GPS 교란, 사이버 공격 등 회색지대 도발이나 허위 정보 유포를 포함한 복합 도발에 대응해 국가 총력전 수행 능력을 향상하는 것을 목표로 한다.