뉴욕=권해영특파원
뉴욕 특파원으로 부임하면서 가장 고민했던 것은 집이었다. 뉴욕 도심에서 살 것인지, 인근 뉴저지에서 살 것인지를 두고 갈등이 이어졌다. 임대료가 원인이었다. 뉴욕에서 원룸인 스튜디오나 방 하나짜리 집을 겨우 구할 돈으로 뉴저지에선 방 두 개인 아파트를 구할 수 있었다. 결국 뉴저지로 결정했다. 뉴욕 출퇴근의 불편은 감수하기로 하고, 가족들이 주로 머무는 집은 상대적으로 넓은 공간으로 선택하는 것이 합리적이라 판단했다.
미국인들도 마찬가지다. 뉴욕에 직장을 뒀지만 살인적인 임대료 부담에 뉴저지와 같은 인근 주(州)에서 출퇴근하는 사람들이 많다. 이런 이유로 맨해튼에는 외부에서 진입하는 차량이 갈수록 늘고 있다. 코로나19 팬데믹(세계적 대유행) 이후 맨해튼을 벗어나 교외로 이사한 사람들도 한몫했다. 악명 높은 교통체증으로 맨해튼 안에선 차라리 걸어서 다니는 편이 빠르다는 얘기가 나올 정도니 뉴욕시 거주자 입장에선 달갑지 않은 일이다.
그래서 뉴욕시가 내놓은 대책이 '혼잡 통행료' 징수다. 뉴욕 메트로폴리탄교통국(MTA)은 맨해튼 60번가 남쪽 상업지구 진입 차량에 통행료를 징수하기로 했다. 일반 차량은 15달러(약 2만원), 트럭은 24~36달러(약 3만2000~4만8000원), 오토바이는 7.5달러(약 1만원)를 내야 한다. 택시도 예외는 아니다. 일반 택시는 1.25달러(약 1700원), 우버·리프트 등 차량 공유 서비스는 2.5달러(약 3300원)의 통행료를 납부해야 한다. MTA는 혼잡 통행료 징수로 연간 10억달러(1조3400억원)의 수입을 예상하며 이를 노후 지하철 보수 등 대중교통 시스템 개선에 쓰겠다고 밝혔다. 민주당 소속인 조쉬 갓하이머(뉴저지 5선거구) 연방하원의원은 혼잡 통행료 징수 수입이 MTA 예상보다 세 배 많은 34억달러(약 4조5400억원)에 이를 것으로 추산한다.
이르면 6월 중순 시행되는 혼잡 통행료 징수를 앞두고 MTA는 지난달 29일 첫 공청회를 개최했다. 공청회에는 100명가량이 참석해 몇시간 동안 격렬한 논쟁을 벌였다. 맨해튼 미드타운에 사는 버락 프라이드먼은 수많은 차들이 "통제 불능" 상태라며 천식을 앓고 있는 딸 때문에 대기 오염이 줄어들길 원한다고 밝혔다. 그는 "우리는 혼잡 통행료 징수가 절실하게 필요하다"며 "휠체어와 유모차를 탄 사람들은 차들 사이로 오가야 하고, 버스는 움직이는 것조차 힘들다. 소방관은 제때 화재 현장에 도착하지 못하고, 구급차는 환자들에게 갈 수 없다"고 호소했다.
반면 맨해튼에 거주하는 뉴요커이자 장비 운반 사업을 하는 린다 니콜라스는 "겨우 먹고 살 만큼 버는 것도 어려운 사람들에게 매일 추가 비용 부과는 식비 등 다른 부문에서 희생을 강요한다"며 "난 단지 내 주소 때문에 아파트로 돌아오려면 15달러를 지불해야만 한다"고 비판했다. 공화당 소속인 니콜 말리오타키스(뉴욕 11선거구) 연방하원의원은 혼잡 통행료를 피하려는 차들이 몰리면서 외곽 지역 주민들이 또 다른 교통 체증, 대기질 악화와 같은 유탄을 맞을 수 있다고 우려했다.
뉴저지주는 소송까지 제기했다. 지난해 7월 연방정부를 상대로 뉴욕시의 혼잡 통행료 징수 계획 폐지를 요구한 것이다. 뉴저지 거주자들은 뉴저지와 뉴욕을 잇는 조지 워싱턴 브리지나 링컨 터널을 지날 때 이미 16달러(약 2만1400원) 정도의 톨비를 내고 있다. 여기에 혼잡 통행료까지 도입되면 맨해튼 60번가 남쪽을 지날 때 15달러를 추가로 부담해야 해 반발이 크다.
앞서 뉴욕시는 여러 차례 혼잡 통행료 징수를 추진했다가 번번이 무산된 경험이 있다. 2021년에도 도널드 트럼프 당시 행정부의 승인을 받지 못해 미뤄졌다. 이번엔 조 바이든 행정부 출범 후 승인을 받아 시행이 가능해졌고, 소송 문턱만 넘으면 6월부터는 혼잡 통행료 부과가 현실화한다. 영국, 스웨덴, 싱가포르, 한국에서는 이미 익숙한 제도지만 미국에선 최초다. 악명 높은 뉴욕의 교통난 해소를 위한 뉴욕시의 혼잡 통행료 징수 계획이 이번엔 성공할지 주목된다.