최서윤기자
"2억원으로 58억원 수익 인증합니다."
최근 한 투자자의 수익 인증이 화제가 됐다. 그의 투자처는 바로 올해 가장 뜨거웠던 주식, 바로 에코프로다. 올 초 10만원을 넘긴 주가는 전기차 배터리 열풍을 타고 7개월 만에 100만원을 돌파했다. 무려 9배(823%) 폭등한 수치다. 이 기간 코스피 상승률은 13%에 그쳤다. 에코프로의 하루 거래 규모는 2조5000억원을 넘는다. 투자자들 사이에서도 '도박판'으로 불리는 이 회사는 과연 앞으로도 지금의 성공가도를 이어갈 수 있을까.
에코프로가 장중 100만원을 넘어선 18일 서울 여의도 한국거래소에서 직원이 에코프로 차트를 주시하고 있다. 사진=김현민 기자 kimhyun81@
에코프로는 최근 2028년까지 포항에 2조원을 투자해 양극재 허브 '블루밸리 캠퍼스'를 조성하겠다고 발표했다.
2017년부터 2조9000억원을 투자해 2021년 완공한 '에코배터리 포항캠퍼스'에 이어 두 번째 대규모 투자다. 중견기업이 2조원대 투자 계획을 발표하는 건 이례적이다. 작년 한 해 국내 중견기업 설비투자 총합이 2조원이다.
1998년 설립된 에코프로는 지분 45.58%를 보유한 에코프로비엠을 중심으로 일찌감치 양극재 생태계를 구축했다. 중점 사업인 수산화리튬, 전구체, 양극재, 폐배터리 재활용을 포항캠퍼스에 수직계열화했다. 양극재는 배터리 4대 핵심소재 중 하나로, 배터리 제조 원가의 약 40%를 차지한다. 전구체는 양극재 원가의 65% 이상을 차지하는 핵심 원료다.
에코프로비엠은 니켈을 80% 이상 함유한 하이니켈 삼원계 양극활물질을 생산한다. 글로벌 삼원계 양극재 생산 1위(2021년 기준)다. 하이니켈 배터리 양극재를 만들 수 있는 회사는 많지 않다.
국내기업으로 LG화학(세계 2위), 삼성SDI(세계 8위), 포스코퓨처엠(세계 9위), 엘엔에프(세계 10위)정도다. 해외 기업 일본 니치아, 벨기에 유미코어, 독일 바스크, 중국 창위안 리코, 일본 스미토모가 3~7위를 차지하고 있다.
에코프로 실적
에코프로 매출은 양극재 사업을 시작한 2004년 75억원에서 18년 만인 지난해 5조원으로 660배 이상 커졌다. 에코프로비엠과 지주사 에코프로가 나란히 코스닥 시가총액 1,2위를 차지하고 있다.
원천기술이 중요한 양극재 시장에 선제 진입해 독보적인 기술을 확보해 놓은 것도 주요 성공비결로 꼽힌다. 전기차 주행거리와 가격경쟁력을 향상하려면 양극재 내 니켈 함량을 높여 제품 안정성을 갖추는 것이 필수다.
에코프로는 2008년 국내 최초로 NCA(니켈·코발트·알루미늄) 물질을 개발·양산한 데 이어 2016년 세계 최초로 NCM(니켈·코발트·망간) 계열 전기차용 양극소재 코어쉘(CSG) 양산에 성공했다. 2021년엔 니켈 함량 90% 이상의 양극활물질을 신규 양산했다. 양극활물질이란 배터리 양극재에 사용되는 소재를 말한다.
국내에서 유일하게 하이니켈 양극재 NCA, NCM를 동시에 생산할 수 있고 거래처가 요구하는 모든 배터리를 공급할 수 있는 업체가 에코프로다. 국내 배터리 셀 업체들의 LFP(리튬·인산·철) 배터리 양산에 대비해 연구개발본부 내 LFP팀도 꾸렸다.
지난해 10월21일 삼성SDI와 에코프로비엠 합작법인 에코프로이엠이 경북 포항에서 양극재 공장 ‘CAM7’ 준공식을 열었다. (왼쪽 세 번째부터)이동채 전 에코프로 회장, 최윤호 삼성SDI 사장, 이달희 경북도 경제부지사, 이장식 포항시 부시장. [사진제공=삼성SDI]
주 고객사는 삼성SDI, SK온이다. 양극재 사업 초기 삼성SDI를 중심으로 판매해오다 2018년부터 전기차 배터리 후발주자인 SK온으로 판매처를 늘렸다. 에코프로비엠은 삼성SDI와 지분 각각 40%, 60%의 양극재 합작법인 ‘에코프로이엠’을 2020년 설립하고, 경북 포항에 2021년 10월 CAM6 공장(연산 3만6000t), 2022년 10월 CAM7 공장(연산 5만4000t)을 준공했다.
SK온과는 2024년부터 2026년까지 10조원 규모 양극재를 공급하는 장기계약을 2021년 맺었다. 이어 작년 7월 포드까지 총 3사가 모여 북미 공동투자 1조원 규모 투자의향서를 체결했고, 후속 조치로 에코프로비엠은 올해 5월 캐나다 이차전지소재기업 '에코캠' 지분 100%를 1563억원에 취득했다.
지난 3월24일 SK온, 에코프로머티리얼즈, GEM 등 3사 참여 '지이엠코리아뉴에너지머티리얼즈'와 새만금개발청이 전북 군산시 한 호텔에서 전구체 생산시설 건립을 위한 투자협약을 체결한 뒤 기념 촬영하고 있다. (오른쪽부터)최영찬 SK온 사장, 김관영 전라북도지사, 김규현 새만금개발청장, 허개화(Xu kaihua) GEM 회장, 정운천 국회의원, 강임준 군산시장. [사진제공=SK온]
SK온, 중국 전구체 생산기업 거린메이(GEM)과 함께 니켈 중간재와 전구체 생산공장도 짓는다.
세계 최대 니켈 생산국인 인도네시아에 니켈·코발트 수산화혼합물(MHP) 생산공장을 만들어 2024년 3분기부터 니켈 3만t을 생산할 계획이다. 이곳에서 확보한 MHP를 기반으로 새만금에 전구체를 생산하기로 했다. 3사의 총투자비는 최대 1조2100억원이다. 연산 5만t의 전구체 합작공장을 내년 완공할 예정이다. LG에너지솔루션과는 폐배터리 재활용 사업 분야에서 협력하고 있다.
에코프로 관계자는 “합작사 설립 등으로 삼성SDI와 SK온에서 나오는 매출 비중이 큰 편”이라고 말했다. 그는 이어 “헝가리와 캐나다에 양극재 생산공장을 증설할 계획”이라며 “완성차 업체와의 협상 타진 등 고객사 다변화는 지속해서 추진 중”이라고 했다.