[아시아경제 김근철 특파원] 로버트 킹 미국 국무부 북한인권특사가 오는 30일 북한에 억류 중인 케네스 배(한국명 배준호)씨의 석방을 위해 북한을 전격 방문한다고 국무부가 27일(현지시간) 밝혔다. 이는 북한 김정은 체제 출범 이후 미국의 고위관리가 북한을 공식 방문하는 첫 사례다. 한동안 악화돼온 미국과 북한 관계의 개선을 추진할 계기가 마련될 지 주목된다.국무부는 보도자료에서 일본 도쿄를 방문 중인 킹 특사가 30일 북한을 거쳐 31일 귀국할 예정이라고 밝혔다. 국무부는 "킹 특사는 북한 당국에 인도적 차원에서 케네스 배를 용서하고 특별사면을 하도록 요청할 것"이라고 강조했다.킹 특사는 북한 당국이 특별사면을 하면 배씨와 함께 31일 귀국길에 오를 것으로 보인다.워싱턴 외교소식통들은 "북한이 배씨를 석방시켜주겠다는 약속 하에 킹 특사의 방북을 초청했을 가능성이 높아 보인다"고 전했다.이번 방북은 킹 특사가 지난 2010년 11월 억류됐던 한국계 미국인 에디 전(한국명 전용수)씨의 석방을 위해 방북했던 2011년 5월 이후 2년3개월 만이다. 지난해 11월3일 함경북도 나진을 통해 북한에 들어갔다가 억류된 배씨는 올해 4월 말 '반공화국 적대범죄행위'를 이유로 15년의 노동교화형을 선고받고 북한 내 특별교화소(교도소)에서 수용 생활을 해왔다.워싱턴 외교가에서는 킹 특사의 이번 방북이 북한의 전향적 태도변화 속에서 전반적인 한반도 정세를 대화국면으로 바꿔나가는데 '분위기 조성' 역할을 할 수 있을 것으로 보고 있다. 뉴욕=김근철 특파원 kckim100@<ⓒ세계를 보는 창 경제를 보는 눈, 아시아경제(www.asiae.co.kr) 무단전재 배포금지>
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