조강욱기자
임상호 남양유업 음료개발팀장은 남양유업 음료 제품의 '의사'다. 임 팀장은 의사가 환자를 진단하고 처방을 내리듯이 매일 수십 차례 음료를 맛보며 최고의 제품을 만들기 위해 노력한다. 사진은 임 팀장이 직접 시제품을 맛보며 문제점을 찾는 모습.
"우리 아이들에게 안심하고 먹일 수 있는 제품을 만드는 것에 보람을 느끼고 있습니다." 이 때문에 그는 지금도 제품 개발을 위한 공부를 한시도 게을리하지 않는다. 1991년 남양유업 입사 이래 그가 취득한 국가기술 1급 자격증만 2개. 특히 더 나은 제품 개발을 위해 식품의 전반적인 이론, 기초를 정리하던 그는 지난 1998년 식품 부문의 박사로 식품기술사 자격증을 남양유업 최초로 취득하게 됐다."아시다시피 식품이란 부문은 다 연계가 돼있거든요. 그동안 유가공과 조미조향 등 한 부분만을 알고 제품 개발을 해왔다면 식품 기술사 공부를 통해 식품의 전반적인 내용을 정리 종합할 수 있어 하나의 나무가 아니라 큰 숲을 보게 됐습니다."공부 뿐만 아니라 자신의 몸 관리에 대해서도 철저하다. 술은 가끔 마시지만 담배는 절대 피우지 않는다. 혀의 감각을 무디게 할 수 있기 때문이다. "몸의 감각을 유지하기 위해서 보통 1년에 3~4일씩 단식을 해요. 몸이 늘 풍요로우면 맛있는 음식을 먹어도 잘 느끼질 못하게 되거든요. 내 몸에서 어떤 음식을 소중하게 못 느끼게 되면 그 부분의 감각은 자연 퇴화될 수 밖에 없습니다."맛에 대한 부분에 있어서도 그는 결코 양보하지 않았다."제품에 있어 맛은 결코 빼놓을 수 없는 필수적인 부분입니다. 소비자들이 먹었을 때 맛있다라는 정도의 평가보다는 맛있고 뒤돌아서 또 먹고 싶다는 쪽의 평가를 받고 싶을 정도로 진짜 맛있는 제품을 만들기 위해 애쓰고 있습니다. 실제로 제가 먹어봤을 때 맛있고 다들 맛있다고 할 때 가장 보람을 느낍니다."이 때문에 그는 소비자들이 좋아하는 제품을 만드는 데 최선을 다하고 있다. 자신은 좋아하는 일을 했을 뿐, 명장이란 칭호는 과분하다며 인터뷰 요청에 손사래를 치던 그. 그러나 그의 입과 손을 통해 이름만 대면 누구나 알 수 있는 남양유업의 대표 제품들이 탄생했다. 그는 여전히 자신의 갈 길이 멀다고 생각한다."우리나라 유가공업계의 기술 수준은 최상이지만 이같은 점이 소비자들에게 잘 알려지지 않고 있습니다. 이 때문에 소비자들을 더욱 만족시킬 수 있는 제품을 만들어내야 한다는 것에 책임감을 느끼고 있습니다. 특히 유제품 소비를 촉진시키기 위해선 소비자가 유제품을 좋아하도록 만들어야 합니다. 그러기 위해서 고객의 필요에 맞는 새로운 제품들을 계속적으로 개발하는 데 최선의 노력을 다할 것입니다."조강욱 기자 jomarok@asiae.co.kr<ⓒ세계를 보는 창 경제를 보는 눈, 아시아경제(www.asiae.co.kr) 무단전재 배포금지>