[아시아경제 뉴욕=조슬기나 특파원] 조 바이든 미국 행정부가 자국 영공에 진입한 중국 정찰풍선을 포착 후 일주일 만에 격추하자 야당인 공화당은 맹공을 퍼붓고 있다. 더 빨리 격추 명령을 내렸어야 했다는 지적이다.
미 상원 정보위원회 부위원장인 마코 루비오 공화당 의원은 5일(현지시간) ABC방송에 출연해 "대통령은 카메라 앞에서 이번 일을 초기에 설명할 수 있었는데도 왜 그렇게 하지 않았는지 이해가 안 된다"며 "이는 직무 유기의 시작"이라고 밝혔다. 정찰풍선 격추 시 잘못된 장소에 떨어지거나 인프라 등에 해를 미칠 수도 있지만, 더 일찍 격추하거나 대통령이 직접 나서 국민들에게 설명할 수 있었을 것이란 게 그의 주장이다.
정부로부터 기밀 정보를 보고 받을 수 있는 상원과 하원 지도부 모임인 '8인회'(Gang of Eight) 멤버인 루비오 의원은 정찰풍선이 아이다호, 몬타나 상공은 물론, 공군기지, ICBM기지 등 민감한 군사 기지시설을 지났다"면서 "이런 일은 이전까지 한 번도 없었다"고 우려했다.
중국의 정찰풍선 침투가 정보 수집만을 위한 목적이 아니라는 분석도 제기됐다. 루비오 의원은 '우리는 이렇게 할 능력이 있고 미국은 그에 대해 어떤 것도 할 수 없다'는 메시지를 보낸 것이라고 해석했다. 그는 "이번이 마지막도 아닐 것"이라며 "우연히 발생한 것으로도 보지 않는다"고 내다봤다. 이어 "미 영공의 풍선을 막을 수 없다면, (중국이) 대만을 침공하거나 인도의 땅, 필리핀, 일본의 섬을 빼앗는다면 미국이 어떻게 도울 수 있겠느냐"고 반문했다.
아울러 루비오 의원은 민간용 비행선이라며 격추에 대한 보복을 경고한 중국의 반응에 대해서도 "어이가 없다"며 "우리가 중국 상공으로 뭔가를 보냈다면 그들은 촬영하고 격추하고 미쳐 날뛸 것"이라고 말했다. 그는 미 정부가 대서양에서 격추한 풍선 잔해를 회수하고 있는 것과 관련해 "중국은 (잔해가) 미국의 손에 들어갈 것이라고 염두에 뒀을 것"이라고 이를 통해 크게 정보를 얻기 어려울 것임을 시사했다.
상원 정보위 소속의 톰 코튼 공화당 의원도 폭스뉴스에서 바이든 행정부의 대응을 비판했다. 그는 정찰풍선이 발견되고 격추되기까지 일주일 내내 백악관이 마비되고 바이든 대통령의 명령 사흘 만에 격추가 이뤄졌다면서 "스파이 풍선으로 시작된 것이 바이든 대통령의 힘과 결단력을 시험하는 풍선이 됐다. 불행히도 대통령은 그 시험에서 실패했다"고 주장했다. 테드 크루즈 공화당 상원의원 역시 CBS 인터뷰에서 정찰 풍선이 일주일 동안 군사시설에 대한 작전을 수행하도록 놔뒀다면서 바이든 대통령이 좀 더 빨리 격추 명령을 내렸어야 했다고 지적했다.
하원 정보위원장인 마이클 터너 공화당 의원은 풍선 격추를 기다리기로 한 바이든 행정부의 결정을 "게임이 끝난 후 쿼터백을 태클하는 것과 같다"고 비꼬았다. 그는 이날 NBC방송에 출연해 미군이 격추 시점을 더 일찍 잡아 알래스카 등 인구밀도가 낮은 지역의 상공에서 풍선을 격추했어야 한다고 주장했다. 현재 하원 공화당 의원들도 바이든 대통령의 신년 국정연설(연두교서)이 이뤄지는 7일에 바이든 대통령의 대응을 비판하는 결의안 통과를 고려하고 있는 것으로 전해졌다고 워싱턴포스트(WP)는 전했다.
미 정부는 지난달 28일 미 영공에 진입한 풍선을 포착했다. 이에 바이든 대통령은 지난 1일 격추 검토를 지시했다. 미 당국은 지상 피해를 우려해 풍선이 대서양으로 빠져나간 직후인 전날 F-22 스텔스 전투기의 공대공 미사일로 격추했다. 잔해를 수거해 영공 침입 목적과 중국의 정보수집 역량을 분석하겠다는 계획이다.
한 고위 국방부 관계자는 WP에 이전까지 미 본토에 중국의 정찰풍선이 진입한 것은 전임 트럼프 행정부 당시 3번, 바이든 행정부 초기 1번 발생했었다고 밝혔다.
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작년 말 정상회담을 계기로 관계 개선을 추진해온 미·중 관계는 다시 악화할 가능성이 커졌다. 중국은 국제법규에 어긋나는 과잉대응이라며 불쾌감을 숨기지 않고 있다. 당초 방중 예정이던 토니 블링컨 국무부 장관도 앞서 정찰풍선을 이유로 출발 당일인 3일 중국 방문을 전격 연기했다.
뉴욕=조슬기나 특파원 seul@asiae.co.kr
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