포스코, 광양 율촌산업단지에서 리튬 사업 본격 추진

광양 율촌산업단지에 연 4만3천톤 규모 광석 리튬 추출 공장 설립 승인
전기차 100만대 생산 가능…2년 이상 데모플랜트 운영하며 리튬 생산 위한 역량 확보
전기차 주행거리 증대에 필수인 수산화리튬 전용 공장

[아시아경제 호남취재본부 허선식 기자] 포스코(회장 최정우)가 리튬 추출 기술 검증을 마치고 광양 율촌산업단지에서 본격적인 상용화 사업을 추진한다고 15일 밝혔다.

포스코는 지난 9일 이사회에 광양 경제자유구역 율촌산업단지 내 연간 4만3천 톤 규모의 광석 리튬 추출 공장 투자사업을 보고하고 승인받았다.

리튬 4만3천 톤은 전기차 100만대를 생산할 수 있는 규모로 포스코는 지난 2010년부터 RIS(포항산업과학연구원)와 함께 염수와 광석에서 각각 리튬을 추출하는 기술을 개발해 왔으며, 광양제철소 내에 데모플랜트를 2년 이상 운영하며 리튬 생산을 위한 노하우 축적, 전문인력 양성 등의 역량을 확보해 리튬 상업 생산 채비를 마쳤다.

포스코가 추진하는 리튬 추출 공장은 호주에서 주로 생산되는 리튬 광석을 주원료로 하여 자체 연구·개발한 생산 공정 등을 적용해 생산라인을 구성할 예정이며, 오는 2023년 준공을 목표로 올해 상반기 내에 착공할 계획이다.

특히 새롭게 짓는 공장은 전기차 주행거리를 증대시키는 데 중요한 역할을 하는 수산화리튬을 전용으로 생산하게 된다.

양극재의 원료로 사용되는 리튬은 탄산리튬과 수산화리튬으로 나뉘는데 전기를 생성, 충전할 수 있는 역할을 한다. 그동안 이차전지업계에서는 탄산리튬을 주원료로 하는 양극재를 주로 생산해왔으나, 전기자동차의 주행거리를 늘리기 위한 이차전지 기술이 발전하면서 니켈 함유량 80% 이상의 양극재가 개발되고 이에 쓰이는 수산화리튬의 수요가 점차 늘어나는 추세다.

한편 포스코는 최근 아르헨티나에서 리튬 매장량이 확인된 염호에서도 올해 안에 연산 2만5천 톤 규모의 공장을 현지에 착공할 예정이며, 향후 광석 및 염수 리튬 추출 사업에 중장기적인 투자를 통해 2023년까지 연 7만 톤, 2026년까지 연 13만 톤, 2030년까지 연 22만 톤의 리튬 생산체제를 구축한다는 방침이다.

호남취재본부 허선식 기자 hss79@asiae.co.kr