흔들려도 여전히 수출 3위…"문 닫는 게 답 아냐"[석유화학 사면초가]

지난해 수출 3위, 여전히 '큰 기둥'
中 경기 회복·샤힌 완공 효과 등 기대
'생존 위한 전환'에 정부·업계 힘 모아야

편집자주국내 석유화학 산업이 이례적인 구조적 침체에 빠졌다. 경기와 수급에 따라 호황과 불황이 반복되던 사이클 산업이 중국발 공급 과잉과 환경 규제의 이중고에 발목 잡혀 있다. 정부와 업계 모두 '선택과 집중'을 통해 위기를 기회로 바꿀 '골든타임'을 놓치지 말아야 한다는 목소리가 나온다. 아시아경제는 3회에 걸쳐 국내 석유화학 산업의 현주소와 과제를 짚어본다.

국내 석유화학 업계가 전례 없는 불황에 휘청이고 있지만, 수출 시장에서는 여전히 중추적 역할을 하는 '큰형'으로 꼽힌다. 산업 전반에 걸친 적절한 지원과 구조조정이 개별 기업뿐 아니라 한국 수출의 한 축을 지켜내는 일이기도 한 셈이다. 전문가들은 미국의 상호 관세 발표로 글로벌 시장이 재편되고 있는 지금이 석유화학 산업의 고부가가치 전환을 모색할 '골든타임'이라고 보고 있다.

4일 한국무역협회에 따르면 지난해 국내 화학공업 수출액은 947억달러(약 140조원)로 우리나라 전체 수출액(6836억달러)의 13.9%를 차지했다. 수출 맏형 격인 전자·전기제품(36.0%), 기계류(27.2%)에 이어 세 번째로 높은 비중이다. 화학공업 제품 중에서는 석유화학 제품과 정밀화학 제품이 주를 이뤘다. 올해 2월까지 화학공업 수출 비중은 14.8% 수준까지 올랐다.

이런 와중 트럼프 대통령의 '25% 상호관세 카드'는 국내 석유화학 업계를 또 한 번 흔들었다. 한국석유화학협회 관계자는 "2~3% 관세에도 영향을 받기 마련"이라며 "20%가 넘는 관세는 유례가 없는 일"이라고 당혹감을 표했다. 또 다른 업계 관계자는 "중국의 저가 공세에 맞서기 위해 미국의 대중국 제재에 의존할 수밖에 없는 상황이었다"며 "그런데 이번에는 미국으로 들어가는 석유화학 제품 비중을 줄여야 하는 상황이 됐다"고 토로했다. 글로벌 시장의 대변혁을 앞두고 정부와 업계의 결단이 요구되는 이유다.

부진 속에도 '반전 카드' 남아 있다

희망적인 지표도 있다. 중국에 대한 화학공업 제품군 수출 금액 추이는 2023년 -14.1%에서 2024년 -7.2%, 올해 -5.5%로 감소 폭이 줄어들고 있다. 중국 경기 회복에 대한 기대감과 더불어 러시아-우크라이나 전쟁의 종전 가능성, 사우디 아람코와 에쓰오일이 추진 중인 '샤힌 프로젝트' 완공 등도 향후 업황에 긍정적인 변수다. 종전 때는 러시아산 원유·나프타 수입을 통해, 울산 샤힌 프로젝트 완공 때는 운송비 절감을 통해 국내 석유화학 업체들이 원가 경쟁력을 확보할 수 있다는 분석이 있다.

러-우 전쟁 발발 후 중국으로 흘러 들어간 러시아산 원유 평균 단가는 배럴당 77달러로 추측된다. 지난해 사우디 등에서 수입한 우리나라 원유 도입 평균 금액이 80달러 초·중반대였던 것과 비교하면 5~10달러가량 낮다. 전쟁 전 국내 나프타 수입 1위를 차지하던 러시아산 나프타 물량도 회복될 전망이다. 나프타분해설비(NCC)를 보유한 국내 석유화학 기업 입장에서는 원재료인 나프타를 싸게 들여오는 것이 원가 절감의 핵심이다. 2021년 기준 러시아산 나프타 평균 가격은 중동산보다 5%가량 더 저렴했다.

전문가들은 일부 호재가 감지되는 지금이야말로 고부가가치 전환에 속도를 내야 할 시점이라고 입을 모았다. 조용원 산업연구원 연구위원은 "고부가가치화를 위해서는 범용제품의 원료 다변화, 설비 효율화, 규모의 경제 유지를 통한 가격 경쟁력 확보가 핵심"이라며 "단계적으로 범용제품 위주의 사업구조에서 고부가 제품 생산 비중을 늘려야 한다"고 했다. 이덕환 서강대 화학과 명예교수는 "과거 석유화학 산업은 정부의 불합리한 규제 압박에 대응하느라 체질 개선을 위한 투자를 소홀히 할 수밖에 없었다"며 "이제는 정부 주도로 고부가 전환을 이뤄낼 시기"라고 말했다.

"생존을 위한 전환"…정부·기업 힘 모아야

지난달 정부는 국회를 통과한 '전력망 확충법(국가기간 전력망 확충 특별법)'을 심의·의결했다. 인공지능 등 대규모 전력이 필요한 산업 성장을 지원하면서도 석유화학 업체에 전력이 안정적으로 공급되도록 정책적 기반을 마련한 것이다. 업계에서는 여기에 더해 직접 정책 자금을 투입해야 한다는 요구가 커지고 있다.

충남 서산시 등 지자체는 최근 국내 3대 석유화학단지(울산, 전남 여수, 충남 대산) 중 유일하게 국가산단으로 지정되지 않은 대산에 대해서는 '신규 지정'을, 지방세 징수액이 급감한 울산과 여수에 대해서는 '산업위기 선제대응지역 지정'을 요청했다. 국가산단으로 지정되면 '산업입지 및 개발에 관한 법률'에 따라 법인세·소득세 감면 등 세제 혜택을 받게 된다. 위기 지역 지정 때는 자금·융자 등 금융 지원을 받을 수 있다.

거시적인 전환기에 접어든 지금, 정부의 역할뿐 아니라 재계 리더들의 결단도 중요하다는 진단이 나온다. 노국래 전 LG화학 석유화학사업본부장 부사장은 2023년부터 "경쟁력이 없는 한계 사업에 대해 구조조정을 늦출 수 없다"며 "가동 중지, 사업 철수, 지분 매각 등으로 사업 구조를 재편하고 인력 재배치를 추진하겠다"고 말하며 업계 체질 개선에 대한 의지를 보였다.

오지은 기자 joy@asiae.co.kr
심성아 기자 heart@asiae.co.kr