혼잡한 하늘길, 교통사고 위험 커졌다

항공기·로켓 ·드론·공중택시 급증
2034년 지금보다 약 3분의1 증가

항공기·로켓 ·드론·공중택시 등으로 하늘길이 혼잡해져 사고 위험이 커질 전망이다. 대응책으로 새로운 영공 관리 기법이 필요할 거라는 분석이 나왔다.

연합뉴스는 17일 영국 일간 파이낸셜타임스(FT)를 인용해 이를 보도했다. 경영 컨설팅업체 올리버 와이먼의 자료에 따르면 세계의 여객기 대수가 2034년에는 지금보다 약 3분의 1이 많은 3만 6000여대에 다다를 전망이다.

같은 시점에 '공중택시'로 불리는 전기식수직이착륙기(eVTOL)의 대수는 1만여대에 이른다고 봤다. 로켓 발사 건수도 연간 수천 건 수준일 것으로 전망된다.

2025년 1월 16일 스페이스X 스타십 로켓의 슈퍼 헤비 부스터가 지상 착륙을 시도하는 모습이다. 로이터·연합뉴스

전문가들은 항공기가 이륙하고 착륙하는 저고도 공역이 혼잡해져 공중관제 기법에 변화가 불가피하다고 짚었다. 민간항공운항서비스기구(CANSO)에서 미래 공역관리 관련 업무를 담당하는 에두아르도 가르시아는 매체에 "우리가 서비스를 제공하는 방식이 아마도 상당히 크게 변해야 할 것"이라며 "중요한 문제이고, 쉽지는 않을 것이다. 우리 산업(항공산업)은 안전성이 결정적인 산업"이라고 말했다.

운영 대수가 적을 경우 지금처럼 인간이 관제 관리를 담당할 수 있지만, 대수가 증가하면서 결국은 한계에 이른다는 것이다. 결국 그는 "더 많은 자동화와 인공지능(AI)이 필요하게 될 것"이라고 봤다.

실제 로켓 발사 등에 따른 공역 혼잡 우려는 이미 현실로 드러났다. 지난달 콴타스항공은 호주-남아프리카공화국 노선 항공편 몇 편의 출발을 지연시킨 일도 있었다. 당시 미국 정부가 스페이스X 로켓 중 일부분이 인도양 남부에서 대기권에 재진입할 위험이 있다고 경고해서다.

이를 두고 우주사업 컨설팅업체 '퀼티 스페이스'의 공동 최고경영자(CEO)인 크리스 퀼티는 "우주산업의 발달하며 자주 벌어질 수 있는 일"이라고 짚었다.

발사 후에 재사용 등을 위해 지구로 돌아오는 발사체를 설계하는 곳은 로켓업체외에도 여러 스타트업이 있다. 이들은 약 등 제품을 무중력상태에서 생산한 후에 지구로 보내는 제조 기술을 개발 중이며, 이 또한 공역 혼잡을 악화하는 원인이 된다.

지구를 싸고 있는 우주 쓰레기 상상도. 연합뉴스

'우주 쓰레기(임무종료 후 위성 파편 등)'가 궤도를 돌고 있다가 지구로 떨어지는 '통제되지 않은 재진입'은 더 큰 위험이 될 수 있다. 실제 2022년에는 중국 로켓의 잔해가 대기권에 '통제되지 않은 재진입'에 이어 낙하할 우려 때문에 스페인 영공이 부분적으로 폐쇄되면서 수백편의 항공편이 지연된 사례되기도 했다.

지난달 과학 저널 사이언티픽 리포트(Scientific Reports)에는 항공기가 우주 잔해물과 충돌할 가능성이 지금 당장은 크지 않지만, 항공 산업과 우주비행 산업이 모두 성장세에 있어 충돌 가능성이 점점 높아진다는 논문이 실렸다.

논문 주저자인 아론 볼리 컬럼비아대 부교수는 매체와의 인터뷰에서 "지구 근처에 소프트볼 크기 이상의 우주 잔해물은 약 5만개로 추정되고, 그보다 작은 것까지 합치면 수백만개에 달할 것"이라고 밝혔다.

저고도 공역에서는 드론 문제가 있다. 2019년 12월에는 드론이 런던 개트윅 공항 근처에서 목격된 후 공항이 36시간 동안 폐쇄돼 승객 14만명이 항공편 취소나 지연 등 불편을 겪었다.

김은하 기자 galaxy656574@asiae.co.kr