동심 위한 답장에 수십만 통 편지 몰려
올해 어린이들 염원은 "세계가 평화롭길"
"모든 아이는 (산타의) 답장을 받아야 한다."
40년째 성탄절마다 산타클로스 앞으로 편지를 보낸 아이들에게 답장을 쓰는 독일의 한 마을 우체국에서 일하는 '수석 천사'가 한 말이다.
23일(현지시간) 미국 일간 워싱턴포스트(WP)에 따르면 독일 동부 브란덴부르크주 작은 마을 힘멜포르트에 위치한 한 우체국은 올해까지 40년 동안 매년 산타 앞으로 편지를 보내는 아이들에게 꼬박꼬박 답장하고 있다.
'산타표 답장'은 39년 전 한 우체국 직원으로부터 시작됐다. 1984년 12월 힘멜포르트 우체국에서 일하던 코넬리아 마츠케(64)는 우편물 분류실에서 동베를린과 작센의 어린이들이 산타클로스에게 보낸 편지 두 통을 발견했다.
매년 성탄절이면 어김없이 산타에게 소원을 비는 편지가 도착했지만, 그의 동료들은 봉투도 뜯지 않고 버리기 일쑤였다. 하지만 "도저히 그 편지들을 버릴 수 없었다"는 마츠케는 산타를 대신해 '천사' 명의로 답장했다. 크리스마스의 신비를 선물하고 싶은 마음에서였다.
그의 답장은 금세 입소문을 탔다. 다음 해 답장할 편지가 75통으로 불어났다. 1990년엔 동독과 서독의 통일과 함께, 독일 전역에서 편지가 빗발쳤다. 성탄절 직전까지 하루 최대 2000통이 밀려들었다.
몰려드는 편지에… 독일 우체국, 산타 도우미 고용
산타의 답장을 기다리는 아이들이 늘어나자 독일 최대 우편기업 도이치포스트가 나섰다. 도이치포스트는 1995년 보조 인력 2명을 둔 것을 시작으로, 지금은 한 해 20명씩 '산타 도우미'를 고용한다.
11월 중순부터 크리스마스 분위기로 꾸민 우체국의 한 방에서 황금빛 가운을 입은 ‘천사’ 4명이 테이블에 앉아서 아이들이 크리스마스이브 오후까지 답장을 받을 수 있도록 답장을 보낸다.
아이들의 편지도 매년 30만 통가량으로 폭증했다. 독일뿐 아니라 중국, 폴란드, 체코 등 해외 59개국에서도 1만 7000통의 편지를 부친다. WP는 "미국 어린이들도 북극(의 산타에게 편지 보내는 것)을 포기하고 합세했다"고 전했다.
편지가 폭증하면서 예전처럼 직접 손글씨로 답장을 쓰지는 못하지만, 편지봉투에 적는 주소만은 여전히 손으로 직접 쓴다.
아이들의 편지에 담긴 소원을 보면, 그 해의 어둠과 밝은 면을 그대로 드러난다. 전 세계적으로 코로나19가 유행하던 2020, 2021년에는 “코로나가 빨리 끝나고 친구들과 놀고 싶어요” “할아버지 할머니가 보고 싶어요” 같은 바람이 주를 이뤘다.
독일 슈피겔은 올해 접수된 30만 통의 편지 속에 가장 많았던 소망은 '세계 평화'였다고 전했다. 안케 블렌 도이치포스트 대변인은 "예년보다 눈에 띄게 많은 어린이가 세계 평화를 염원했다"고 말했다.
물론 장난감이나 최신 전자 기기를 갖고 싶다거나, 가족들의 건강을 바라거나, 눈이 내리는 '화이트 크리스마스'를 꿈꾸는 고전적 소원도 여전히 많다고 알려졌다.
이제는 ‘수석 천사’(Chief Angel)가 된 마츠케는 조만간 이 일을 포기할 생각이 없다고 WP에 말했다. 그는 “이게 어떻게 됐는지 놀랍다”며 “모든 아이는 산타에게 답장받아야 한다. 그렇지 않으면 '믿는 것'을 금방 멈추게 된다"고 강조했다.
김은하 기자 galaxy656574@asiae.co.kr
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