'핵폭격기' B-52H 한반도 전개…"김정은, 보고 있나"

'핵 탑재 가능' B-52H 출격…연합공중훈련
전략폭격기 엄호훈련…"철통같은 방위 결의"

미국의 '핵폭격기' B-52H(스트래토포트리스)가 한 달 만에 한반도에 전개되며 강력한 대북 경고 메시지를 발신했다.

국방부는 5일 B-52H 전략폭격기의 한반도 전개 하에 한미 양국이 연합공중훈련을 실시했다고 밝혔다. 한반도 상공에서 이뤄진 이번 훈련에는 우리 공군의 F-35A 전투기와 미 공군의 F-35B·F-16 전투기도 함께 참여했다. B-52H 전략폭격기가 한반도에 전개된 건 지난달 6일에 이어 한 달 만이다.

3월6일 한반도 서해 상공에서 한국 F-15K 및 KF-16 전투기와 미국 B-52H 전략폭격기가 참여한 가운데 한미 공군이 연합공중훈련을 실시하고 있다. [사진제공=국방부]

B-52H 전략폭격기는 지난주 한반도를 찾은 미 항공모함과 함께 대표적인 전략자산으로 꼽히며, B-1B·B-2와 함께 '3대 전략폭격기'라고 불리기도 한다. 특히 핵무기 탑재도 가능하며, 사거리 200㎞의 공대지 핵미사일을 비롯해 최대 31t의 폭탄을 싣고 6400㎞ 이상을 날아 목표물을 폭격할 수도 있다.

주요 전략자산의 연속적인 한반도 전개는 대한민국 방위에 대한 미국의 결의와 확장억제 실행력 제고를 행동화하는 것으로 평가된다. 이번 훈련은 적의 공중위협으로부터 전략폭격기를 엄호하는 내용으로, 한미 공군의 상호운용성 및 연합작전수행능력 강화에 중점을 두고 시행됐다는 게 군 관계자의 설명이다.

스캇 플루이스 미 7공군 사령관(중장)은 "한미 공군 간 팀워크는 어느 때보다도 견고하다"며 "어떤 임무가 주어져도 완수할 능력과 태세를 갖췄다"고 강조했다. 박하식 공군작전사령관(중장)은 "빈도와 강도가 증가된 미 전략자산 전개와 연계한 연합공중훈련을 통해 북한의 도발에 압도적으로 대응할 수 있는 완벽한 대비태세를 보여줬다"고 평가했다.

3월6일 한반도 서해 상공에서 한국 F-15K 및 KF-16 전투기와 미국 B-52H 전략폭격기가 참여한 가운데 한미 공군이 연합공중훈련을 실시하고 있다. [사진제공=국방부]

앞서 미 태평양공군은 지난달 30일 미 루이지애나 박스데일 96원정폭격비행대대 소속 B-52H 4대가 폭격기기동군(BTF) 임무 수행을 위해 괌 앤더슨 기지에 배치됐다고 밝힌 바 있다. 항적 노출이 아닌 직접 발표라는 점에서 북한의 연쇄적 도발에 강력한 경고 신호를 보낸 것으로 분석됐다. 대중 견제를 강화하는 의미도 있는 것으로 평가됐다.

군 관계자는 "앞으로도 한미 양국은 긴밀한 공조를 통해 적시적이고 조율된 미 전략자산의 전개 하에 연합훈련의 수준을 심화시키겠다"며 "연합작전수행능력 강화를 통해 '힘에 의한 평화'를 구현하겠다"고 말했다.

장희준 기자 junh@asiae.co.kr