서해수호 55용사 호명하며 울컥… 尹 "영웅들, 영원히 기억"(종합)

尹 대통령, 취임 후 첫 서해수호의 날 기념식 참석
"희생, 헌신한 분 예우하지 않으면 국가라 할 수 없어"
희생 장병들 예우 정상화 발판 기대, 尹"잊지 않겠다"

윤석열 대통령은 24일 "북한의 무력 도발에 맞서 장렬히 산화한 55명의 영웅들을 영원히 기억하겠다"고 밝혔다. 취임 후 첫 서해수호의 날을 맞아 사실상 '천안함 폭침은 북한 소행'이라는 메시지를 내놓은 것으로 윤 대통령은 천안함 순국 장병들과 생존 장병들이 피해자라는 점을 분명히 하고 국가에서 예우에 나서겠다고 약속했다.

윤 대통령은 이날 오전 국립대전현충원에서 진행한 제8회 서해수호의 날 기념식에 참석해 "우리 국민들이 남북한 대치 상황에서 마음 놓고 일상을 영위할 수 있는 것은 서해를 목숨 바쳐 수호한 장병들이 있었기 때문"이라며 이같이 말했다.

윤석열 대통령이 24일 대전 유성구 국립대전현충원에서 열린 제8회 서해수호의 날 기념식에서 서해수호 55용사 이름을 부르기 전에 울먹이고 있다. [사진출처=연합뉴스]

기념사에 앞서 윤 대통령은 55용사의 이름을 직접 불렀다. 윤 대통령은 "누군가를 잊지 못해 부르는 것은 영원히 기억하겠다는 다짐"이라며 "우리가 꿈을 향해 달리고 가족과 함께 웃는 행복한 하루를 보내도록 국가와 국민을 지켜내는 것이 자신들의 꿈이었던, 영원한 바다 사나이 쉰 다섯 분의 이름을 불러보겠다"고 말하며 울먹이기도 했다.

특히 윤 대통령은 연평해전, 대청해전, 연평도 포격전을 언급하며 "북한의 무력 도발"이라고 강조했다. 북한의 연이은 도발에 대한 경고의 목소리도 나왔다. 윤 대통령은 "북한의 핵·미사일 고도화와 도발에 맞서 한국형 3축 체계를 획기적으로 강화하고 한미, 한미일 안보협력을 더욱 공고히 할 것"이라며 "북한의 무모한 도발은 반드시 대가를 치르도록 하겠다"고 말했다.

문재인 전 대통령은 임기동안 서해수호의 날 기념식에 참석한 적은 있지만, 천안함 폭침이 북한 소행이라고 말하지는 않았다. 문 전 대통령은 2020년 기념식에서 천안함 유족으로부터 '천안함 폭침이 누구의 소행인가'라는 질문을 받았지만 "우리 정부 입장이 변함없다"고만 답했다.

기념식 역시 과거와 달리 서해수호 유가족과 참전 장병들의 희생과 헌신에 대해 최고의 예우를 갖추는 방식으로 진행됐다. 윤 대통령은 기념식에서 현직 대통령으로는 처음으로 직접 55명 용사들의 이름을 한 명 한 명 부르는 '롤콜'(roll-call)을 통해 북한의 도발에 맞서 자유를 지켜낸 용사들의 위훈을 기렸다.

여기에 55명의 유가족 대표와 참전 장병들의 좌석을 주요 인사석으로 배치하고 윤 대통령이 헌화·분향 시에도 배석하도록 했다. 윤 대통령은 기념식에 앞서 제2연평해전·연평도 포격전 묘역과 천안함 묘역, 고 한주호 준위 묘소를 찾아 유가족, 참전 장병들과 함께 참배하고 위로를 전했다. 이 자리에는 고 조천형 상사의 모친인 임헌순님(제2연평해전), 고 서정우 하사의 모친인 김오복님(연평도 포격전), 고 민평기 상사의 모친인 윤청자님(천안함 피격), 고 정종률 상사의 아들인 정주한군(천안함 피격), 고 한주호 준위의 배우자인 김말순님과 최원일 전 천안함 함장 등이 함께했다.

또한 대규모 군 의장대 분열(육·해·공·해병대 130명)을 통해 조국을 위해 희생한 분들에 대한 예우를 표하면서 국가가 영웅들을 끝까지 책임지겠다는 의지를 보이기도 했다. 윤 대통령은 "조국을 위해 희생하고 헌신한 분들을 기억하고 예우하지 않는다면 국가라고 할 수 없다"고 전했다.

앞서 윤 대통령은 2021년 11월 대선 후보 시절부터 천안함 피격 희생 장병 유가족 대표를 만나 "국격이라고 하는 것은 국가를 위해서 희생된 우리 장병들을 어떻게 기억하고 그 사건을 어떻게 기억하느냐에 달려 있다"고 밝힌 바 있다. 취임 후인 지난해 6월에는 호국영웅들과 유가족들을 초청해 오찬을 함께하고 "나라를 지킨 영웅을 제대로 예우하고 유가족들의 억울함이 없도록 따뜻하게 모시는 것은 정상적인 국가의 당연한 책무"라고 강조하며 희생한 분들에 대한 책임을 강조해왔다.

이날 윤 대통령이 내놓은 메시지도 '국가 책임'에 방점이 찍혀있다. 북한의 비핵화 의지를 선결 조건으로 내건 담대한 구상과 '북한군은 우리의 적' 표현이 부활한 국방백서에 이어 북한의 군사적 도발에 단호히 대응하겠다는 윤석열 정부의 안보 기조도 드러난다. 문성묵 한국국가전략연구원 통일전략센터장은 "윤석열 대통령이 천안함 폭침은 북한의 피격에 의한 것이라고 천명한 건 희생 장병들이 피해자라는 점과 그들에 대한 예우는 국가의 책임이라는 점을 명확히 한 것"이라며 "북한의 도발을 묵과하지 않고 다시는 이런 비극이 반복되지 않도록 하겠다는 강한 의지를 드러낸 것으로도 볼 수 있다"고 평가했다.

국가보훈처의 보훈부 승격과 더불어 희생 장병들에 대한 국가의 예우가 제대로 이뤄지지 못한 문제를 정상화하는 발판이 될 것이라는 기대도 나온다. 윤 정부는 국정과제 중 하나로 '국가와 국민을 위해 희생한 분을 존중하고 기억하는 나라'를 제시했으며, 윤 대통령은 보훈부 승격 당시 "나라의 부름에 응답한 분들을 절대 잊지 않겠다"고 강조한 바 있다.

윤석열 대통령이 24일 대전 유성구 국립대전현충원에서 열린 제8회 서해수호의 날 기념식에 앞서 고 민평기 상사 묘역을 참배하고 있다. [사진출처=연합뉴스]

일각에선 북한이 윤 대통령의 강경한 메시지를 명분 삼아 또다시 무력 시위에 나설 수 있다고 우려하지만, 문재인 정부 시절을 반면교사 삼아야 한다는 지적도 이어진다. 대북 유화 기조를 유지하기 위해 한미 연합훈련을 대폭 축소하고 천안함 폭침 사건에 대한 직접적인 언급도 회피했지만, 북한은 이와 무관하게 도발을 감행했기 때문이다.

박원곤 이화여대 북한학과 교수는 "북한은 남한 정부의 의사와 무관하게 대남 적대시 정책을 펼쳐왔다는 점에서 이전 정부는 북한의 핵 개발에 적절히 대응하지 못했다는 문제가 있다"며 "북한이 윤 대통령의 메시지를 의도적으로 걸고넘어지며 도발에 나설 가능성도 있지만, 남과 북이 '강 대 강' 대치를 이어가는 건 결국 북한의 의지라는 점을 알아야 한다"고 언급했다.

배경환 기자 khbae@asiae.co.kr
장희준 기자 junh@asiae.co.kr