[콕!건강] 자칫하면 치매로… 노년기 우울증 신경쓰세요

[아시아경제 이춘희 기자] 최근 치매에 대한 인식이 높아지면서 젊은 세대도 치매를 걱정해 병원을 찾게 된다. 하지만 이 중에는 치매가 아닌 우울증 진단을 받는 경우가 상당히 있다. 하지만 실제로 우울증에 따라서는 치매로 진행할 수 있는 위험요인이 될 수도 있고, 전조증상일수도 있기 때문에 증상과 치료방법 등에 대한 사전 파악이 중요하다.

우울증은 의욕 저하, 우울감, 그리고 다양한 정신 및 신체적 증상을 일으켜 일상 기능의 저하를 가져오는 질환을 뜻한다. 65세 이상 고령층은 10명 중 2~3명이 경험할 정도로 흔한 정신건강 문제가 되고 있다. 그런데 노년기 우울증이 있는 사람들이 기억력이 나빠졌다는 것을 호소하곤 한다. 또 때로는 치매에 걸린 것처럼 인지 기능에서 심하게 문제가 나타나기도 하는데 이를 ‘가성 치매’라고 한다. 진짜 치매는 아니지만 치매와 같은 증상이 나타날 수 있다는 의미다.

노년기 우울증은 흔하게 나타남에도 치료를 받는 비율은 매우 낮다. 우울증은 제대로 관리하지 않으면 삶의 질이 낮아지고 신체 질환에도 영향을 줘 사망률을 높이는 원인이 되기도 한다. 하지만 노년기 우울증은 항우울제 등 약물을 사용하면 충분히 치료가 가능하고 좋아질 수 있다. 항우울제는 수면제나 안정제에 비해 부작용이 적고 다른 약물과 함께 사용해도 안전하다. 고령 환자 대부분이 불편함 없이 복용 가능하다. 한편 앓고 있는 신체 질환이나 복용하는 약물, 최근의 스트레스 사건, 불안정한 환경요인 등도 노년기 우울증의 원인이 될 수 있는 만큼 이러한 원인들에 대해 포괄적으로 평가하고 개입하는 것도 치료에서 중요한 부분이다.

박지은 서울대병원 정신건강의학과 교수는 "노년기 우울증을 잘 진단하고 치료해야 하는 이유는 치매로 진행할 가능성이 크다"며 "치매로 이어지는 우울증은 인지 기능의 변화가 동반되기 때문에 인지 기능 이상 여부를 꾸준히 관찰해야 한다"고 말했다.

노년기 우울증을 앓고 있는 환자들은 크게 두 그룹으로 나눠진다. 첫 번째 그룹은 20~30대 젊은 나이부터 우울증이 발생해 나이 들어서까지 지속되는 ‘조발성 우울증’이다. 반면 두 번째 그룹은 젊을 때는 별 문제가 없다 중년 이후 우울증이 발생하는 ‘만발성 우울증’이다. 뇌의 퇴행성 변화가 동반됐을 가능성이 높아 특히 주의 깊게 경과를 지켜봐야 한다. 또 우울증 초기부터 인지 기능의 문제가 동반되거나 치료 중 우울 증상은 좋아졌지만 기억에 호전이 없는 경우, 그리고 우울증 약물치료에 반응이 좋지 않은 경우에는 아직 드러나지 않은 신경퇴행성 질환이 동반됐을 가능성도 고려해봐야만 한다.

우울증과 치매를 구분하는 가장 중요한 포인트는 '인지 기능이 어떻게 나빠져 왔는가’다. 치매의 원인 중 80% 이상은 알츠하이머병과 같은 신경퇴행성 질환이다. 이 때는 기억력이 오랜 시간에 걸쳐 서서히 나빠지게 된다. 우울증 환자가 ‘기억력이 갑자기 나빠졌다’ 또은 ‘기분 상태에 따라 기억력이 좋았다 나빴다 한다’고 보고하는 반면, 퇴행성 치매 환자는 ‘기억력이 조금씩 점차적으로 더 나빠진다’라고 보고하는 이유다. 현재의 인지 기능뿐만 아니라 2~3년 전 기억력에 대해서도 파악이 필요하다. 또한 작년과 올해의 기억력도 비교해 봐야 하는 이유다.

우울증이나 치매에 걸리면 일상적인 활동이 줄어들 수 있다. 이때도 우울증으로 인해 의욕이 없고 귀찮아서 ‘안’하는 것인지, 아니면 인지 기능에 문제가 있어 실수가 생기고 ‘못’하는 것인지 잘 구분해야 한다. 치매는 예방도 중요하다. 중요한 치매 예방법 중 하나는 우울증을 잘 치료하는 것이다. 특히 경도인지장애(MCI)가 있는 사람에게 우울 증상이 있는 경우 치매 진행이 더 빠르기 때문에 주의해야 한다.

박지은 서울대병원 정신건강의학과 교수

박 교수는 "나이가 들어 우울증이 발생했다면 꼭 병원에 내원해 치료를 받고 혹시 머릿속에서 치매가 진행되고 있을 가능성에 대해서도 체크하기 바란다"며 "우울증으로 치료를 받고 있다면 증상이 호전되더라도 꾸준히 병원에 내원해 인지 기능 체크를 받아야 한다"고 조언했다.

이춘희 기자 spring@asiae.co.kr