[콕!건강]"고위험 우울증, 타액으로 예측할 수 있다"

강남세브란스 석정호 교수 연구팀
침 속 '스트레스 호르몬' 코티솔 농도 측정
위험군 분비량 유의하게 적어
"마음건강 영역도 생물학적 지표 평가 가능"

석정호 강남세브란스 정신건강의학과 교수.

[아시아경제 이관주 기자] 타액을 통해 우울증 등 마음 건강 상태를 살펴볼 수 있다는 연구 결과가 나와 주목된다.

연세대 강남세브란스병원 정신건강의학과 석정호 교수팀은 우울증 및 자살과 관련된 생물학적·심리적·사회적 요인의 종합 평가를 위한 심리평가도구(키트)를 개발했다고 7일 밝혔다.

연구팀은 73명의 연구자료를 바탕으로 정신건강이 양호한 집단(green group), 우울증 위험집단(red group), 질병과 건강한 상태의 경계에 있는 집단(yellow group)으로 분류했다.

연구팀은 세 집단을 대상으로 시상하부-뇌하수체-부신에 이르는 신경내분비계(HPA) 축의 기능 변화를 반영할 수 있는 타액 코티솔(cortisol) 호르몬 분석을 실시했다. 아침 기상 직후부터 1시간까지 30분 간격으로 총 3회 타액을 모은 후 타액 속의 코티솔 호르몬 농도를 측정했다.

우울증 상태와 회복탄력성에 따른 기상 후 코티솔 분비량 비교 그래프.

일반적으로 ‘스트레스 호르몬’으로 불리는 코티솔은 스트레스를 받을 때 분비량이 증가한다. 코티솔은 혈압을 유지하고 전해질의 균형을 도우며, 에너지의 저장을 촉진한다. 또 스트레스에 대한 방어기전으로 심폐 활동을 증진해 더욱 민첩하고 명확한 판단을 할 수 있게 돕는 기능을 한다.

연구 결과, 우울증 위험집단의 아침 기상 후 코티솔 농도의 총합은 정신건강이 양호한 집단의 코티솔의 양보다 유의하게 작은 것으로 나타났다. 이는 우울증이 심할수록 아침 신체기능이 스트레스에 대응할 수 있는 준비상태가 부족해지는 것을 시사한다. 또 아침 기상 후 30분 동안 증가하는 타액 코티솔의 양은 회복탄력성이 높은 그룹이 보통이나 낮은 그룹에 비해 가장 많이 증가하는 양상을 보였다.

석정호 교수는 “그동안 정신건강의학과 임상 현장에서 우울증은 설문지를 이용한 자가 보고식 우울 증상 평가와 진료를 통해 진단하는 것이 표준적인 진단 절차였다”며 “이번 연구를 통해 우울증의 진단과 마음 건강 상태 특성을 평가하는 영역에서 심리·사회적 평가 차원을 넘어 타액 코티솔 호르몬과 같은 생물학적 지표 평가가 가능해져 과학적 객관성을 높일 수 있을 것”이라고 말했다.

이번 연구 결과는 국제 학술지인 ‘Frontiers in Physics’에 게재됐다.