"더 싸고 안전한 세포치료제 만들 수 있다"

이상현 펨토바이오메드 대표

셀샷, mRNA 기술 한계점 극복

세포 채취·치료제 제조 작업
병원 내에서도 가능해져

대학병원 공동연구 상용화 첫발

이상현 펨토바이오메드 대표

[아시아경제 이춘희 기자] "펨토바이오메드의 셀샷(Cellshot) 기술은 가장 싸고 안전하며 보급이 쉬운 세포치료제 제조 기술입니다."(이상현 펨토바이오메드 대표)

최근 바이오 업계의 가장 큰 화두 중 하나는 세포치료제다. 단 1회 투여로 소아 급성 백혈병을 완전히 없앨 수 있는 ‘기적의 원숏 치료제’로 알려진 다국적 제약회사 노바티스의 키메릭항원수용체(CAR)-T 세포치료제 ‘킴리아’가 대표적이다. 하지만 킴리아는 국내 도입 과정에서 큰 논란을 불러일으켰다. 3억6000만원에 달하는 약값 때문이었다. 초고가이지만 ‘기적’이라고 불릴 정도의 효능을 두고 건강보험 대상에 포함해야 하는지에 대한 갑론을박이 오갔다.

이상현 펨토바이오메드 대표는 6일 아시아경제와의 인터뷰에서 자사의 셀샷 기술이 향후 세포치료제 시장을 바꿀 혁신 기술이 될 것이라고 자신했다. 이 대표는 셀샷을 활용하면 기존의 세포치료제 생산 기술 대비 가격은 낮아지고, 안전성은 향상되는 반면 기술의 문턱은 낮아진다고 강조했다.

현재 킴리아 등 세포치료제가 주로 생산되는 방식은 ‘바이럴벡터’ 방식이다. 높은 수준의 ‘우수 의약품 제조 및 품질관리 기준(GMP)’ 인증을 필요로 해 이를 갖추고 지속적으로 유지하는 데 많은 비용이 필요하다. 기존 위탁개발생산(CDMO) 업체는 물론 대기업들이 앞다퉈 세포유전자치료제(CGT) CDMO 업체 인수에 나선 이유기도 하다. 부작용의 우려도 있다. 조작된 세포가 계속 재생산되며 체내에 영구적으로 남기 때문에 바이러스 변이 등의 위험성이 내포돼 있다.

이를 대체하기 위해 최근 떠오른 방식이 메신저리보핵산(mRNA)이다. 하지만 mRNA를 단순히 체내로 넣을 경우 우리 신체는 이를 위험 물질로 간주하고 제거하기 때문에 별도의 전달물질을 써야 한다. 이 때문에 지질나노입자(LNP) 기술이 mRNA 기술의 핵심으로 주목받고 있다. 또 다른 전달기술로 ‘전기천공(EP)’ 기술이 떠오르고 있지만 이 역시 막대한 비용이 든다. EP를 위해서는 ‘버퍼’라 불리는 특수 용액이 필수적인데 이 역시 특허를 가진 소수의 회사가 생산하다 보니 가격이 비싸고, 세포에 묻은 용액을 씻어내는 과정에서 수율 저하 등의 우려도 크다.

펨토바이오메드의 '셀샷 온사이트 원데이 CAR 플랫폼' 개념도

펨토바이오메드의 셀샷은 이러한 한계점들을 분리 전달 기술로 극복했다. 펨토초레이저 기술로 만든 나노인젝터를 통해 mRNA를 직접 세포 내로 삽입한다. 평소 분리돼 있던 mRNA와 세포가 삽입되는 순간에만 접촉하기 때문에 EP에서 생기는 여러 단점들이 모두 해소됐다. 이 과정은 완전히 밀폐된 자동형 설비를 통해 이뤄진다. 이 대표는 "전자레인지 정도 되는 사이즈의 기계로도 제조가 가능해 세포 채취부터 치료제 제조까지 모든 작업을 병원 내에서도 할 수 있는 수준"이라고 전했다. 사람의 손을 타지 않아 GMP 인증도 훨씬 난도가 낮고, 특허 버퍼를 사용하지 않아 제반 비용이 크게 줄어든다는 설명이다.

펨토바이오메드는 지난해 시간당 10억개 세포 이상의 처리속도를 가진 NK세포 내 mRNA 전달 기술 개발에 성공하며 하나의 마일스톤을 세웠다. 이 대표는 "시간당 세포치료제 10개 정도를 만들 수 있는 속도"라며 "현재 생산 현장에서 요구되는 기술 수준에 맞춘 것이고 처리속도 향상과 기계 증설을 하면 얼마든지 증산이 가능하다"고 자신했다.

이달 중 상용화의 첫발도 내딛는다. 연세세브란스, 서울성모병원 등 주요 대학병원과 함께 공동 연구를 시작한다. 이 대표는 "셀샷 기술을 활용하면 병원 자체적으로도 얼마든 세포치료제 제조가 가능해진다"며 "이를 실제 증명하기 위한 연구"라고 설명했다.

이춘희 기자 spring@asiae.co.kr