암세포의 림프절 전이, 핵심 연료는 '지방산'

기초과학연구원(IBS) 혈관연구단, 암세포의 림프절 전이 기전 세계 최초 규명

암세포의 림프절 전이 과정 모식도

[아시아경제 김철현 기자] 국내 연구진이 암세포가 림프절로 전이하기 위해 지방산을 핵심 연료로 활용한다는 사실을 처음으로 규명했다. 향후 암 연구에 새로운 돌파구가 될 것으로 기대된다.

과학기술정보통신부(장관 유영민)는 기초과학연구원(IBS) 혈관 연구단 고규영 단장(카이스트 의과학대학원 특훈교수) 연구팀이 이 같은 성과를 올렸다고 8일 밝혔다. 이번 연구 결과는 세계 최고 권위의 학술지 사이언스 온라인 판에 8일 새벽 4시(한국시간) 게재됐다.

암의 림프절 전이 정도는 암 환자의 생존율을 예측하고, 치료 방향을 설정하는데 매우 중요한 판단 기준이 된다. 하지만 암세포가 어떻게 각종 면역세포가 있는 림프절에 전이돼 생존하는지는 지금까지 거의 밝혀지지 않았다.

기존 연구에서는 대부분의 암세포는 포도당을 주 에너지원으로 쓴다는 게 정설이었다. 하지만 연구진은 동물실험을 통해 림프절에 도달한 암세포는 지방산을 주 에너지원으로 쓴다는 사실을 입증했다. 흑색종(피부암)과 유방암 모델 생쥐를 이용해 림프절에 도달한 암세포가 지방산을 에너지 삼아 주변 환경에 적응하고 대사를 변화시킨다는 사실을 발견한 것이다.

흑색종과 유방암 모델 생쥐에 지방산 대사를 억제하는 약물을 주입하자 림프절 전이가 억제되는 것도 확인했다. 암세포가 더 이상 연료를 태울 수 없어 전이가 진행되지 않는 셈이다. 특히 림프절에 도달해 자라는 암세포에서 'YAP 전사인자'가 활성화돼 있음을 발견해 암세포의 지방산 산화를 조절하는 인자임을 확인했다. 또 암세포 내 이 인자의 발현을 억제하자 암의 림프절 전이가 제대로 진행되지 않는다는 사실을 실험으로 관찰했다.

이번 연구는 폐나 간 등 장기로의 전이에 집중하던 기존의 암 연구와는 다른 접근법으로, 면역기관인 림프절에 도달한 암세포의 생존 전략을 규명했다는 점에서 주목을 받고 있다. 고규영 단장은 "암 전이의 첫 관문인 림프절에서 암세포가 대사를 변화시켜 지방산을 주 에너지원으로 쓴다는 현상과 그 기전을 처음으로 밝혔다"며 "추후 림프절 전이를 표적으로 삼는 차세대 항암제 개발에 중요한 토대가 될 것"이라고 말했다.

김철현 기자 kch@asiae.co.kr