[드론 스토리⑦-下]'군집비행' 드론 앞에 고가 전투기 무용지물

美·中, 국방기술 주도권 다툼
韓 육군 드론봇 전투단
병력감축 추세에 중점 분야
2021년부터 전 제대에 편성

주파수 간섭·공역 문제 등
실전 활용까지 기술적 한계

[아시아경제 최대열 기자, 김흥순 기자] 미국 해군연구처는 2016년 7월 자국 방산업체 레이시온이 제작한 '코요테' 드론 30여대가 군집비행하는 시범을 진행했다. 인공지능 기술로 무리지어 비행하고 상황에 따라 소형 미사일로 변신해 표적에 자폭하는 공격도 가능한 것으로 알려졌다.

같은 해 10월 미 국방부 전략능력국은 전투기 3대에서 소형 공중투하 무인기 '페르딕스' 103대를 투하해 군집비행에 성공했다. 이에 질세라 중국도 지난해 6월 중국전자과기그룹 주도로 무인기 120대를 동원해 군집비행을 선보였고, 6개월 뒤에는 중국국방과학기술대학 연구진이 소형 무인기 20대로 군집비행을 시험했다. 국방품질기술원은 "중국의 드론 군집비행 시연이 미국의 저비용 무인항공기 군집 기술 사업과 개념 면에서 매우 유사해 보인다"고 했다.

국방기술 주도권 다툼이 드론까지 옮겨붙은 형국이다. 미국은 이러한 중국의 움직임을 심각하게 보고 있다. 미 군사항공 전문가 타일러 로고웨이는 "군집비행 드론은 대규모 집중 공격이 가능하고 자율 네트워크로 연결돼 요격도 쉽지 않다"며 "이러한 공격이 가능하다는 사실만으로도 지상군은 심리적 압박을 받을 수 있다"고 했다. 마이크 홈즈 미 공군 대장은 "드론 수백 대 가운데 하나가 소형 무기를 장착하고 F-22의 흡입구로 들어간다고 상상한다면, 한 무리의 드론만으로도 고가 전투기 비행대대 전체가 반격할 기회조차 없이 궤멸될 수 있다"고 우려했다.

◆"게임체인저 드론, 미래 戰場 바꾼다" = 우리 육군이 제시한 '5대 게임체인저' 가운데 눈에 띄는 건 단연 드론봇이다. 게임체인저란 기존과는 완전히 다른 방식으로 판도를 바꾼다는 개념으로, 유무인 복합전투체계 드론봇은 병력감축 추세와 맞물려 육군이 가장 중점을 두는 분야다. 미사일ㆍ전략기동군단ㆍ특수임무여단 개편ㆍ워리어 플랫폼 등 나머지 게임체인저가 국방기술 선진국에선 이미 완성단계에 있는 것과 달리 드론을 실제 전쟁ㆍ전투임무에 핵심 전력으로 활용하는 건 무인항공 기술이 뛰어난 미국도 이제 막 개념을 잡고 있는 단계다. 정찰ㆍ감시에서 한발 더 나아가 타격ㆍ살상을 위해서는 검증하고 보완할 부분이 남았다고 판단했기 때문이다.

지난달부터 임무수행에 들어간 육군 드론봇 전투단. 80여명 규모의 드론봇 전투단은 대정보대대 등과 함께 내년 출범하는 지상작전사령부의 정보분야를 지원하는 역할을 맡았다.<사진:육군 제공>

김용우 육군참모총장은 지난해 말 이스라엘을 방문했을 당시 미사일을 단 드론이 수십㎞ 목표물을 타격하는 것을 직접 보면서 깊은 인상을 가진 것으로 전해졌다. 김 총장은 올해 4월 열린 한 행사에서 "육군의 드론봇 전투체계는 지금까지와는 완전히 새로운 작전수행방법으로 전장의 판도를 일거에 바꿀 수 있는 첨단 비대칭 전력"이라며 "이제 1~2년 안에 도입돼 전투실험에 활용되거나 야전부대에 배치될 것"이고 말했다.

80여명 규모의 드론봇 전투단은 군 지상정보단 예하에 편성돼 지난 10월 공식 출범했다. 과거 무인기의 주요 업무였던 정찰업무를 비롯해 무장드론ㆍ전자전드론 등까지 다른 영역까지 넓히는 한편 2021년부터는 군단부터 대대급까지 육군 전 제대에 드론봇 전투부대를 편성키로 했다.

육군 관계자는 "다가올 미래전장은 다양한 유무인 복합체계를 기반으로 통합되고 무인체계에 의한 전투수행이 가능해진다"면서 "병력을 감축해야하는 불가피한 상황에서 드론봇으로 이를 대체해 전투 효울성을 극대화하고 유사시 장병의 인명피해를 최소화한다는 목표"라고 설명했다.

◆육군 "주파수ㆍ공역 한계 해결해야" = 지난해 6월 강원도 한 야산에서 북한군이 보낸 것으로 추정되는 무인기가 발견됐다. 앞서 2014년에도 백령도와 파주 등 우리 지역에서 북한군의 무인기가 사후에 발견되면서 미리 탐지하지 못한 점을 질책받았지만 이후에도 영공이 뚫리면서 특단의 대책이 필요하다는 지적이 있었다. 지난해 발견된 드론은 비행거리가 대폭 늘어난 데다 정찰능력도 향상된 기종인 것으로 알려졌다. 과거 북한 대사관이나 대북매체 등에 따르면 북한은 이미 1990년대부터 무인기 성능개발에 주력해 현재는 중국ㆍ러시아산 군사용 드론 300여대를 운용중인 것으로 전해졌다.

드론이 아니더라도 미래 전장에서 인간을 대신해 기계나 로봇이 전면에 나설 것이란 전망은 그간 꾸준히 있었다. 작전 수행 중 인명을 손실할 경우 정치적 부담이 적지 않기 때문이다. 그럼에도 본격적으로 실전에 활용하기까지는 몇 가지 기술적인 한계를 극복하는 한편 주파수 간섭ㆍ공역문제 등을 해결할 과제가 적지 않다고 군 관계자는 지적했다.

드론봇 전투단의 운용병들이 무인기조종시범을 보이고 있다.<사진:육군 제공>

안티드론으로 전파방해ㆍ교란하는 것은 물론 물리적으로 타격을 가해 격추시킬 가능성이 있는 만큼 전자보호기법이나 전용 주파수를 운용할 필요가 있다는 얘기다. 전파방해로 드론 통제가 어려워질 경우를 대비해 인공지능을 활용한 자율비행도 염두에 두고 있다. 군사용 드론을 제작ㆍ운용하는 데 민간업체의 기술력이 많이 뒤지는 수준은 아니지만 아직 수요가 부족해 대량생산이 어려운 만큼 대당 제작단가를 낮춰야하는 것도 풀어야 할 과제다.

정병승 육군교육사령부 드론봇군사연구센터 중령은 "일부 부대에서 운영하는 드론의 경우 고도가 높아 공군에서 운용하는 항공기와 공역이 겹쳐 관제부분을 어떻게 조정할지 검토하고 있다"면서 "주파수나 정보보호 체계의 경우 군 자체적으로 하는 데 한계가 있는 만큼 관련부처와 함께 협의해 풀어나갈 방침"이라고 말했다.

최대열 기자 dychoi@asiae.co.kr
김흥순 기자 sport@asiae.co.kr