최대 한류 축제 케이콘, 더 많은 곳에서 개최할 것…"e스포츠 컨벤션 기대해달라"

7년만에 16배 이상 성장…최대 한류 축제·컨벤션 자리매김
작년 LA 축제 경제효과만 2000만달러 추정…한류 플랫폼 우뚝
케이콘 추가 개최 지역 찾는 중…e스포츠를 중심으로 한 컨벤션도

2018 케이콘 뉴욕. 저녁에 열린 K팝 콘서트에 관람객들이 축제를 즐기고 있는 모습.

[로스앤젤레스(미국)=아시아경제 이선애 기자] "관객 1만명의 행사로 시작한 케이콘(KCON)이 이재현 회장의 문화사업에 대한 의지와 꾸준한 투자를 바탕으로 지난 6년간 세계 최대 규모의 한류 축제로 성장했습니다. CJ는 앞으로 케이콘이라는 플랫폼을 활용해 지속가능한 한류는 물론 중소기업의 해외 진출을 전폭적으로 지원하는 대표적인 대·중·소 상생 모델 구축에 앞장서겠습니다."

9만4000명. 지난 8월10일(현지시간)부터 12일까지 'LA컨벤션센터'와 '스테이플스센터'에서 진행한 '케이콘 2018 LA'가 운집한 관람객 수다. 지난 6월 개최한 '케이콘 2018 뉴욕' 관람객을 포함하면, 올해 북미 지역에서만 총 14만7000여명이 한국 문화를 경험한 것으로, 이는 역대 최대 수치다. 그야말로 미국 최대의 한류 축제(페스티벌)로 우뚝 선 것.

5일(현지시간) 미국 캘리포니아주 로스앤젤레스(LA) 할리우드에서 만난 이덕재 CJ ENM 미국 법인장은 "올해 케이콘은 7년만에 16배 이상 성장했고, 이는 미국 최고의 음악 축제인 코첼라(6일간 10만명)에 버금가는 수치이며 미국 최대의 팬 컨벤션인 코믹콘(7만명) 보다도 많았다"며 케이콘의 성과에 대해 의미를 부여했다.

최근 케이콘이 사우스바이사우스웨스트, 코첼라와 함께 '2018년 미국에서 꼭 가봐야 할 음악 페스티벌' 중 하나로 현지 언론에 소개되는 것 자체가 글로벌 대중 문화 플랫폼으로 자리매김했다는 것을 입증한다.

이 법인장은 케이콘이 한류 플랫폼으로도 성장했다는 데 의의를 뒀다. 이번 케이콘(LA)에는 토요타, 스테이트팜, 맥도날드, 워너브라더스 등 각 분야를 대표하는 글로벌 기업은 물론 아모레퍼시픽(라네즈, 마몽드, 이니스프리), 카카오프렌즈, 아시아나항공, LG전자, 한국관광공사 등 한류를 이끄는 국내 기업·기관들까지 총 208개사가 참여해 차별화된 상품과 신제품을 소개했다.

이 법인장은 "중소벤처기업부, 창업진흥원, 대·중소기업·농어업협력재단 등 정부기관과 협력해 국내 78개 유망 중소기업 케이콘에 초청했는데, 행사에 앞서 일부 기업들은 글로벌 온라인 몰 이베이, 아마존에 입점 기회를 얻었다"면서 "LA에서는 현지 바이어와 수출상담회에 참여했고, 현장에서는 판촉전과 전시회를 여는 등 해외 진출의 발판을 마련했다"고 강조했다.

경제적 효과도 상당하다. 2017년 기준 케이콘(LA) 이벤트 기간 동안 창출한 로컬 경제 효과는 약 2000만달러로 추정된다. 특히 지난해 이 같은 공로를 인정받아 케이콘은 LA시로부터 공로상을 받기도 했다.

이 법인장은 케이콘을 열 지역을 계속 탐색 중이다. 현재 LA와 뉴욕에서만 열고 있는데, 2012년 첫 해부터 더 많은 지역으로 케이콘을 확장해달라는 팬들의 요청이 많다. 그 결실로 2015년부터 뉴욕에서도 케이콘을 열고 있다. 2017년에는 멕시코로 확장, 라틴 아메리카 지역 최초의 케이콘을 개최했는데, 이는 히스패닉 인구가 케이콘 미국 관객 전체에서 20% 이상을 차지한다는 점, 라틴 국가 내 K팝 인기 상승에 대한 시장조사, 소셜네트워크서비스(SNS)를 통한 팬들과의 지속적 소통 결과에 근거한 것이었다. 케이콘 멕시코는 3만5000명의 관객과 함께 성료했다.

그는 "미국에만 국한하지 않고 팬 수요와 환경적 여건을 갖춘 지역을 지속적으로 탐색중"이라며 "현재 구체적으로 검토중인 지역들이 몇 있으며 아직 발표할 단계는 아니지만, 확실한 것은 한국 문화에 대한 북남미 수요는 지속 상승 중으로 케이콘도 이에 발맞춰 확장을 이어갈 계획이다"고 강조했다.

케이콘의 고객 만족도는 90%가 넘는다. 찾는 이들의 인종도 연령도 다양하다. 다양한 콘텐츠 덕분이다. 케이콘 LA의 25세 이상 관객 비중은 전년 대비 10%, 2016년 대비 32%나 증가했다. 2016년부터는 케이콘에 e스포츠 경기, 콘텐츠를 추가하면서 남성 관객 비중도 전년 대비 2배 이상 증가하는 효과를 거두었다.

이 법인장은 "항상 중요한 발전 과제는 더욱 다양한 신규 관객층으로의 확장"이라며 "케이콘은 지난 2년간 K뷰티(화장품 한류)와 K푸드(식품 한류)에 초점을 두고 콘텐츠 확장을 통한 관객 확장에 주력해왔는데, 더 많은 한국 콘텐츠를 홍보하는 K컬쳐(문화 한류) 대표 브랜드로 발전시켜 나갈 계획"이라고 전했다.

제2의 케이콘 컨벤션 사업도 기획중이다. 이 법인장은 "미국 ENM의 중점 사업인 e스포츠를 중심으로 한 컨벤션 사업을 기획중"이라며 "케이콘 외에 K팝과 K뷰티를 이용한 스핀오프 이벤트도 가능성을 염두에 두고 개발하고 있다"고 전했다.

CJ ENM은 LA 맨하탄 비치에 1000평 규모의 e스포츠 전용 경기장 및 스튜디오를 다음달 개관한다. 3만5000 평방피트 (약 1000평) 규모의 스튜디오는 미국 서부 지역에서(수용 인원 기준) 가장 큰 e스포츠 경기장이자, 북미 최초의 배틀 로얄 전용 경기장이다. 이는 CJ ENM의 첫 해외 전용 경기장 설립이다.

지난 6월 북미 e스포츠사업을 총괄할 미국 법인 대표로 이 법인장을 낙점한 것도 이 때문이다. 이 대표는 1995년 현대방송 프로듀서(PD)로 입사한 케이블방송 1세대다. 이후 CJ ENM에서 XTM, tvN 등 새로운 채널을 맡아 대표 채널로 성공시키는 등 CJENM 방송 콘텐츠의 기획과 제작, 채널 운영까지 다양한 능력을 두루 갖췄다는 평가를 받고 있다.

이 대표는 "한국이 e스포츠 종주국인 만큼 경험과 노하우를 바탕으로 급성장하는 북미 e스포츠시장에 교두보를 마련해 글로벌 e스포츠 종합 사업자로 발돋움하겠다"며 "자체 리그·이벤트 IP 도 적극적으로 론칭 및 확장할 계획"이라고 설명했다.

미국 방송과 관련된 부대사업도 계획중이다. CJ E&M은 2011년 미국 방송에 진출했다. 엠넷 아메리카(Mnet America)는 타임워너 등 미국의 주요 케이블 네트워크들을 통해 1800만 가구에 송출되고 있다. 미국 최초, 최대의 K팝 전문 음악 채널이자 아시아계 엔터테인먼트를 대표하는 채널로써 인정받아왔다. 케이콘이 탄생할 수 있었던 배경도 엠넷의 미국 진출과, 이를 통해 확인한 K팝 팬덤과 시장성이었다. 이 법인장은 "앞으로 미국 및 전 세계 매체 환경 변화에 발맞춘 변화를 모색중"이라며 "K팝 대표 브랜드로서의 가치를 기반에 둔 부대사업을 계획중"이라고 전했다.

영화 배급 사업에도 심혈을 기울이고 있다. CJ가 영화 직배를 시작하고 거둔 성과는 많다. 그는 "2010년 본격 직배사업을 시작하고 연간 10~15편의 한국 영화 (비 CJ영화 포함)를 배급하며 한국 영화의 인지도 증대에 큰 기여를 했다고 자부한다"며 CJ의 K무비(한국 영화) 확산에 대해 자긍심을 드러냈다.

CJ ENM이 직배에 나서기 전 5년(2005~2009) 동안 미국에서 개봉된 한국영화는 연 평균 10편 이하였던 반면, 2010년부터 2017년까지 북미 한국영화 개봉 편수는 연 평균 20여편이 넘는다. 2015년에는 CJ가 배급한 명량과 국제시장이 북미 개봉 외국어 영화 톱10에 나란히 오르기도 했다. CJ 제작의 '설국열차', '아가씨' 등의 미국 배급 당시에는 현지 배급사와 협력해 영화의 북미 마케팅을 공동으로 진행하기도 했다.

이 법인장은 "한국 영화 자체의 성장을 위해 타 배급사들과의 다양한 공조를 이어가는 한편 급변하는 미국의 영화 산업 환경을 고려, 디지털 배급 성장에 포커스를 둘 예정"이라면서 "무엇보다 한국 IP를 활용한 미국 현지 영화 제작에도 박차를 가하고 있다"고 강조했다.

이선애 기자 lsa@asiae.co.kr