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[과학을읽다]②앗!실수…그런데 놀라운 발명?

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[과학을읽다]②앗!실수…그런데 놀라운 발명? 캐러더스가 발명한 나일론으로 만든 여성 스타킹은 당시 선풍적인 인기를 끕니다.[사진=유튜브 화면캡처]
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[아시아경제 김종화 기자]위대한 발명·발견과 실수의 차이는 종이 한 장 차이입니다. 위대한 발명·발견자로 명성이 드높은 사람은 실수를 지나치지 않고 예리한 통찰력으로 그 속에 담긴 진리를 꿰뚫어 볼 수 있었기 때문입니다.

월리스 캐러더스는 동료 과학자의 실수와 장난에서 화학섬유 '나일론(Nylon)'을 발명하게 됩니다. 1928년 하버드대학 유기화학 강사에서 세계적인 화학회사인 듀퐁(Du Pont)사 중앙연구소의 기초과학연구부장으로 스카우트 된 캐러더스는 고분자에 관한 연구를 주로 하면서 인공고무인 '네오프렌(neoprene)'을 만들어 내는 등 탁월한 성과를 내고 있었습니다.


그러던 어느날 그의 연구팀 동료 중 한 명인 줄리언 힐이 가열된 폴리에스테르를 비이커에 담아 장난삼아 휘저었습니다. 아마도 실험에 실패한 폴리에스테르를 비이커에서 씻어내려다 잘 안되자 가열해 휘저어 없애려고 한 것 같았습니다.

그렇게 비이커를 휘젓던 막대를 들어 올리는데 폴리에스테르가 거미줄만큼 가늘고 비단처럼 부드러운 실과 같은 물질이 되는 것을 본 캐러더스는 흥분합니다. 폴리에스테르에 이런 성질이 있다면 자신이 실험실에 방치해둔 폴리아미드에도 이런 성질이 있을 것으로 확신하고 실험을 시작해 나일론을 발명합니다.

[과학을읽다]②앗!실수…그런데 놀라운 발명? 나일론을 발명한 캐러더스가 나일론 제품의 강도를 테스트하는 모습.[사진=유튜브 화면캡처]



그 후 듀퐁사는 상품화 과정을 거쳐 나일론을 세상에 내놓습니다. '석탄과 공기와 물로 만든 섬유', '거미줄보다 가늘고 강철보다 질긴 기적의 실'로 불리며 나일론은 여성용 스타킹을 비롯해 대부분의 옷과 로프, 양말, 낙하산 등에 사용되면서 선풍적인 인기를 끌게 됩니다.


그 덕분에 듀퐁사는 성공 가도를 달리지만 캐러더스는 비관적인 삶을 살게 됩니다. 그는 새로운 중앙연구소 소장의 상업적 성과주의에 회의를 느껴 스스로를 '산업의 노예'라고 비관하며 우울증에 시달리다 1937년 41세의 나이에 필라델피아의 한 호텔에서 청산가리를 먹고 자살합니다.


'전기가 통하는 플라스틱'의 발명으로 미국의 앨런 맥더미드, 앨런 히거와 함께 2000년도 노벨 화학상을 수상한 일본의 시라카와 히데키(白川英樹)도 실수에서 놀라운 업적을 이룩한 과학자입니다.


시라카와는 도쿄공업대학 조교수로 재직하던 1970년대 초반 유기고분자 합성실험을 하다 연구에 참여한 한 대학원생이 실수로 촉매를 1000배나 더 첨가하는 실수를 저지르게 됩니다. 그런데 이 실수로 갑자기 은색의 광택을 내는 박막이 생긴 것을 발견하게 되는데 이 박막이 금속과 같은 특성을 띤다는 사실도 알게 됩니다. 이를 바탕으로 시라카와는 전도성 고분자(플라스틱)를 발명하게 됩니다.


[과학을읽다]②앗!실수…그런데 놀라운 발명? 전자렌지를 발명한 퍼시 스펜서.[사진=유튜브 화면캡처]


전투기 부품을 만들던 퍼시 스펜서가 전자렌지를 발명한 과정은 더욱 극적입니다. 1945년 미국의 군수기업 레이시온에서 일하던 퍼스 스펜서는 새로운 레이더 장비에 사용할 자석에 관한 연구를 진행하고 있었습니다. 연구가 별로 신통치 못하면서 자석 옆에서 휴식을 취하며 주머니 속의 초콜릿 바를 먹으려 했지만 초콜릿 바가 다 녹아 있는 것을 알게 됩니다.


스펜서는 이를 그냥 재수없는 일로 넘기지 않고, 자신이 연구하던 자석과 연관이 있다고 판단해 다른 음식 재료들을 가지고 와서 실험을 합니다. 옥수수 알갱이들을 놓고 자석의 출력을 올리자 옥수수 알갱이들이 바로 팝콘으로 변했고, 달걀을 가져다 놓자 달걀은 터져 버렸습니다.


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스펜서는 이후에도 여러차례에 실험을 거쳐 자석에서 방출되는 극초단파를 음식물에 오래 쏘게 되면 음식물의 수분의 온도가 올라 간다는 사실을 발견하게 되고, 이 방식을 특허를 출원해 이 특허를 자신이 근무하던 레이시온에 팔게 됩니다. 레이시온사는 1947년에 스펜서의 특허를 바탕으로 전자렌지를 만들어 시장에 출시하게 되면서 전 세계 가정의 필수품으로 자리매김하게 됩니다.


과학자들의 실수 외에도 우연한 기회에 발명·발견된 제품이나 음식이 적지 않습니다. 세계인의 식품이 된 치즈는 고대 아라비아인들이 사막을 건너다 우연히 발명했고, 빵 가운데 구멍이 뚫린 도넛은 풍랑을 만난 선장의 지시에 의해 만들어졌습니다. '③앗! 우연히 발명해서 '빅히트''편에서 자세히 살펴 봅니다.








김종화 기자 justin@asiae.co.kr
<ⓒ투자가를 위한 경제콘텐츠 플랫폼, 아시아경제(www.asiae.co.kr) 무단전재 배포금지>

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    전문가들 "수탁자 책임·수급권 보호 강화해야"⑤
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    "기금형 지배 구조는 단순히 공격적인 운용으로 고수익만을 추구하는 기제가 아니다. 위험 조정, 수익 관점에서 운용의 효율성을 높이기 위한 제도적 장치다. 수익률 제고 관점에서 논의되는 여러 정책 수단이 효율적으로 작동할 제도적 환경을 제공한다는 점에서 제도 개편의 의의가 있다."(남재우 자본시장연구원 연구위원) 기금형 퇴직연금을 도입하면 현행 퇴직연금 제도의 구조적 한계를 개선할 전환점이 될 수 있다는 평가가

  • 25.07.0306:10
    '국민연금 등판' 평가 분분… "메기효과 기대" vs "다층체계 훼손"④
    '국민연금 등판' 평가 분분… "메기효과 기대" vs "다층체계 훼손"④

    기금형 퇴직연금 도입 논의 과정에서 국민연금공단 참여 여부를 두고 찬반 의견이 나뉘고 있다. '규모의 경제' 효과와 함께 시장에서 메기 역할을 할 수 있다는 기대감이 나오는가 하면, 다층 연금 체계가 무너질 수 있다는 우려와 함께 국민연금과 퇴직연금의 기금 운용 방식이 다르기에 참여가 부적절할 수 있다는 반대 주장도 나온다. 국민연금공단은 참여를 긍정적으로 내다보는 모습이다. 국민연금공단의 기금형 퇴직연금 참

  • 25.07.0206:10
    호주 등 영미권 수익률 3배↑…"韓 특성 맞게 제도 살펴야"③
    호주 등 영미권 수익률 3배↑…"韓 특성 맞게 제도 살펴야"③

    기금형 퇴직연금을 도입해야 한다는 목소리가 커지는 가운데 호주와 영미권 사례가 주목받는다. 이들 국가는 사적 연금 제도가 발달한 곳으로, 우리나라처럼 퇴직연금 제도를 구성하는 데 있어 개인주의 특성을 보이는 곳이다. 전문가들은 퇴직연금 운용 투명성과 경쟁에 따른 수익률 향상, 수탁자 책임 강화 등의 해외 사례 이점을 국내 상황에 맞게 참고해야 한다고 조언했다. 다양한 기금 경쟁하는 호주호주는 '슈퍼애뉴에이션(

  • 25.07.0106:10
    정부보다 국회가 앞서나…도입 법안 마련 '속도'②
    정부보다 국회가 앞서나…도입 법안 마련 '속도'②

    기금형 퇴직연금 도입 주목도가 커지는 가운데 정부보다는 국회에서 관련 법안이 먼저 다듬어질 가능성이 커지고 있다. 정부는 소규모 사업장을 위한 기금형 제도인 중소기업퇴직연금기금(푸른씨앗)에 주목하는 모양새다. 전문가들은 퇴직연금 공공성을 높이고 운용 주체의 책임성을 강화하는 차원에서 기금형 도입이 필요하다고 보고 있다. 1일 고용노동부와 더불어민주당 등에 따르면 새 정부가 기금형 퇴직연금 도입에 별다른

  • 25.06.3008:40
    두번의 탄핵, 두번의 좌초…퇴직연금 10년 넘은 논의 마쳐야①
    두번의 탄핵, 두번의 좌초…퇴직연금 10년 넘은 논의 마쳐야①

    기금형 퇴직연금 제도를 도입하자는 논의가 10년이 넘게 이뤄지고 있지만 종착지를 찾지 못하고 있다. 기금형 도입이 본격적으로 추진될 때마다 대통령 탄핵과 정권 교체 등에 따른 정국 혼란으로 동력을 잃은 탓이다. 지난해 퇴직연금 적립금이 400조원을 처음으로 돌파하며 빠르게 몸집을 키우는 만큼 기금형 도입을 더는 늦추지 말아야 한다는 조언이 나온다. 연초 활발했던 기금형 논의…새 정부 들어 '잠잠' 지난 4일 새 정부


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