태국 "돈 줄테니 쌀농사 짓지 마오"

쌀 재고량 넘쳐나고 올해 최악 가뭄으로 물 부족…물 덜 드는 대체작물 경작 권유

20년 만에 가장 극심한 가뭄으로 허덕이고 있는 태국의 농촌 곳곳에서 논이 말라 쩍쩍 갈라져 있다. 급기야 물 부족 사태에 직면한 태국 정부는 농민들에게 다른 작물을 심으라며 적극 권유하고 있다(사진=블룸버그뉴스).

[아시아경제 이진수 기자] 급증한 쌀 재고로 골머리를 앓고 있는 태국 정부가 농민들에게 다른 작물에 눈 돌리라며 적극 권유하고 있다.

세계 최대 쌀 수출국인 태국은 지난 10년 동안 농민들에게 대체작물 재배를 권유해왔으나 별 효과가 없었다. 급기야 물 부족 사태와 쌀 값 하락에 직면한 태국 정부는 농민들에게 돈까지 줘가며 쌀 농사가 아닌 양계 등 다른 돈벌이를 가르치고 있다.

20년 만에 가장 극심한 가뭄으로 허덕이고 있는 태국의 농촌 곳곳에서 푸미폰 아둔야뎃 국왕의 이미지가 인쇄된 깃발을 흔히 볼 수 있다. 국왕의 이미지 옆에는 "물을 현명하게 사용하자"는 구호가 적혀 있다.

아피삭 탄티보라웡 태국 재무장관은 최근 블룸버그통신과 가진 회견에서 "가뭄으로 농민들이 고통 받게 될 것"이라며 "지금처럼 어려운 시기로부터 벗어나기 위해 농민에게 살아남을 수 있는 방법을 가르치려 정부가 투자하고 있다"고 밝혔다.

방콕 소재 TMB뱅크는 일찍이 지난 2월 엘니뇨가 몰고 온 가뭄으로 태국 경제에 840억바트(약 2조7450억원)의 손실이 생길 듯하다고 내다봤다. 자동차ㆍ가전기기ㆍ농기계 같은 내구재 수요가 주는 것은 물론이다. 가전기기 메이커 싱어타일랜드에서부터 농약 제조업체 파토화학에 이르기까지 대다수 기업의 순이익도 줄었다.

태국의 국내총생산(GDP)에서 농업이 차지하는 비중은 8%다. 지난 2년 동안 농업 생산량은 해마다 7~8% 감소했다. 투자은행 크레디스위스의 싱가포르 주재 이코노미스트인 산티타른 사티라타이는 "태국 농가의 소출 수입 대비 부채가 100%에 이른다"고 말했다.

태국 정부의 농민 교육 프로그램은 농민들에게 살아남는 데 필요한 참신한 아이디어와 새로운 전략을 제시하기 위한 것이다. 2014년 후반 가뭄이 시작된 이래 농가 소출은 10분의 1로 줄었다. 그나마 이도 쥐가 갉아먹기 일쑤다.

지난해 태국 군사정부는 농민들에게 쌀보다 물이 덜 필요한 대체작물 경작을 권유하고 부채상환 기한을 연장하는 데 112억바트나 배정했다. 다음달 1일(현지시간)부터 1년 동안 물가를 안정시키고 농민을 재교육하는 데 예산 101억바트가 쓰일 예정이다.

태국인의 주식인 쌀을 경작하는 데는 밀이나 옥수수를 경작할 때보다 물 2.5배가 더 필요하다. 태국 중부 평야의 주요 수원(水源)인 푸미폰 댐과 시리킷 댐은 수위가 1994년 이래 최저를 기록하고 있다.

태국 정부는 다음달 시작되는 벼 경작 시즌에 쌀 생산량을 2700만t으로 줄였으면 하고 바란다. 2700만t이라면 지난 5년간의 연평균보다 25% 적은 양이다.

태국의 쌀 농가들은 10년 넘게 보조금을 지원 받았다. 탁신 친나왓과 그의 여동생 잉락 친나왓은 농민의 몰표 덕에 총리로 재직할 수 있었다. 하지만 보조금 탓에 쌀 생산량이 20% 늘어 현재 재고가 1780만t을 기록하게 됐다. 엄청난 쌀 재고량은 정부에 큰 부담이 되고 있다.

태국의 쌀 생산량이 줄면 국제 쌀값을 억누르고 있는 세계적인 공급 과잉 사태는 해소될 것이다. 그러나 문제는 농민들을 설득하는 것이다.

2001~2010년 태국 정치에서 중심 역할을 담당한 것이 쌀 농가들이다. 농민들은 보조금 지원에 나선 친나왓 가문을 전폭적으로 지지했다. 친나왓 가문이 이끈 연립정부는 2001년 이래 치러진 총선마다 승리했다. 하지만 두 번이나 군사쿠데타로 축출됐다.

군부 지도자로 현 총리이기도 한 프라윳 찬오차는 농민들에게 쌀 감산을 강조해왔다. 기온이 최고조에 이르고 몇 달 동안 비가 오지 않은 요즘 군사정부는 교육 프로그램으로 농민들에게 변화를 촉구하고 있다.

3개월에 걸친 15일 교육 프로그램을 이수하는 농민에게는 하루 200바트가 지급된다. 교육 이수 신청자가 예상 밖에 많아 추첨으로 선정한다.

태국의 법제도ㆍ정치와 관련해 여러 책을 낸 작가 데이비드 스트렉퍼스는 "일부 농민의 경우 자기가 처한 경제상황에 좌절하고 있지만 군사정권 아래서 자기 감정을 공개적으로 드러낼 길이 별로 없다"며 "군사정부는 영세농들을 큰 위협세력으로 여기지 않는다"고 지적했다.

태국 정부는 경제가 위축되고 있으나 아직까지 사회안정을 해할 정도는 아니라고 판단하는 것이다.

이진수 기자 commun@asiae.co.kr