北일반주민 1분기 탈북 342명...'탈북 루트' 활성화?

북한의 해외식당에서 근무하던 종업원 13명이 집단으로 탈출해 7일 남한으로 입국했다. (사진=통일부)

[아시아경제 노태영 기자]최근 감소 추세였던 북한 일반주민의 탈북자 수가 증가세로 돌아섰다. 무엇보다 '탈북 루트' 활성화 가능성이 주목된다.

12일 통일부에 따르면 올해 1분기(1∼3월)에 입국한 탈북민의 수는 모두 342명으로 전년도 같은 기간(291명)보다 17.5% 증가했다.

2009년 2914명까지 늘었던 국내 입국 탈북민 수는 2011년 2706명, 2012년 1502명, 2013년 1514명, 2015년 1397명, 2015년 1276명으로 감소해 왔다. 이는 김정은 국방위원회 제1위원장이 국경단속 및 감시를 강화한 영향으로 분석된다.

남성 탈북민이 작년 1분기 50명에서 올해 77명으로 54.0% 급증했다. 같은 기간 여성 탈북민은 241명에서 265명으로 10.0% 늘어났다.

지난 수년간 남성 탈북자의 입국은 꾸준히 감소세였다. 고정된 직장을 가진 남성들은 여성보다 훨씬 통제가 심하고, 국경을 넘은 뒤 중국에서 한국행 비용을 모으기도 어려웠기 때문으로 풀이된다.

특히 중국 정부는 전날 북한 해외식당 종업원 13명의 집단탈북과 관련해 출국 사실을 확인했다. 일각에서는 북한 종업원들의 제3국행을 묵인했을 것이란 관측이 힘을 얻고 있다. 따라서 북·중 국경을 넘은 뒤 동남아시아 제3국을 거쳐 한국에 들어오는 탈북 루트가 다시 활성화할 가능성이 커지고 있다.

이럴 경우 올해 3분기쯤 3만명을 넘을 것으로 예상됐던 국내 정착 탈북민의 수가 예상보다 다소 앞당겨질 가능성도 제기된다. 통일부 관계자는 "일시적인 증감일 수도 있다. 아직은 판단을 내리기 이른 시점"이라고 설명했다.

노태영 기자 factpoet@asiae.co.kr