[아시아경제 박혜숙 기자] 한국해양과학기술원 부설 극지연구소(인천 송도)는 쇄빙연구선 아라온호로 남극 중앙해령을 탐사해 세계 최초로 열수 분출구를 발견하고 신종 생명체를 채취했다고 21일 밝혔다.
중앙해령은 야구공의 매듭 부위같이 전지구를 감싸고 있는 바다 밑 산맥으로, 중앙해령에서 분출되는 열수는 태양에너지가 닫지 않는 심해에 에너지를 공급함으로써 육상 및 해양 생태계와는 다른 심해 열수 생태계를 형성하는 역할을 한다.
열수 분출구가 해수 조성에 미치는 영향을 이해하려면 남극권 열수 분출구 특성을 파악해야 하지만 거친 해황 때문에 그동안 남극 중앙해령 접근이 쉽지 않았다.
연구진은 이번에 발견한 열수 분출구 지대를 ‘안개 낀 항구’를 뜻하는 ‘무진’(霧津)으로 명명했다.
이번 탐사에서는 신종 열수 생명체인 ‘키와 게’(Kiwa 속 게)와 남극 심해 ‘일곱 다리 불가사리’도 채취했다. 이들 열수 생명체들이 발견됨으로써 남극권에는 저위도 중앙해령과 구분되는 새로운 열수 생태계 구역이 존재할 가능성이 확인된 것이다.
박승현 극지연구소 박사는 “이번 탐사는 4∼5m를 넘나드는 파도와 강풍이 부는 지역에서 이뤄낸 결과로 남극권 열수 분포와 열수 생태계 연구에 중대한 첫발을 내디뎠다”고 밝혔다.
박승현 박사팀과 미국 해양대기청, 이화여대 원용진 교수팀의 공동 연구로 이뤄낸 이번 연구 성과는 국제 학술지(Geochemistry, Geophysics, Geosystems 8월호)에 실릴 예정이다.
한편 극지연구소는 같은 지역에서 국제 공동 연구를 통해 남극 중앙해령의 지형적 특성과 빙하주기와의 상관성을 규명하고 그 결과가 지난 2월 ‘사이언스’지에 게재된 바 있다.
박혜숙 기자 hsp0664@asiae.co.kr
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