러셀 "동북아 현안서 한국 역할 중요" 한국 역할론 우회 요구

[아시아경제 김동선 기자]대니얼 러셀 미국 국무부 동아시아태평양담당 차관보는 17일 고고도미사일방어체계(THAADㆍ사드)와 아시아인프라투자은행(AIIB) 문제 등 한ㆍ미ㆍ중간 핫이슈로 떠오른 동북아시아 현안에 대해 한국 정부가 중심적 역할을 해 줄 것을 우회적으로 요구했다.

러셀 차관보는 이날 서울 세종로 외교부 청사에서 이경수 외교부 차관보와 만나 전날 류젠차오 중국 외교부 부장조리(차관보급)의 방한을 언급하며 "이(동북아) 지역에 다양한 의제가 있는데 그만큼 한국이 동북아 및 글로벌 현안에서 중심적인 역할을 하고 있음을 의미한다"고 말했다.

바로 전날 중국 측의 직접적인 우려 표명이 있었던 점을 감안하면 러셀 차관보의 발언은 한미 동맹을 의식해 수위 조절을 하면서도 한국 정부의 전략적 판단이 중요하다고 강조한 것이다.

마크 리퍼트 주한 미국 대사의 피습사건 이후 여권 일각에서 공론화된 사드 문제가 미ㆍ중 고위급 인사의 동시 방한으로 이미 수면 위로 급부상한 상황이다. 그동안 이른바 사드 문제에 관해 "요청이 없었기 때문에 협의도 없었고 결정된 것도 없다"는 이른바 '3 NO'로 일관하며 말을 아껴왔던 우리 외교당국으로서는 어떤 식으로든 문제를 풀어야 할 단계가 된 것이다.

미국의 사드와 중국 주도의 AIIB는 양측의 입장이 정반대여서 이번 미ㆍ중 차관보와의 잇단 만남으로 '빅2'의 패권 틈바구니에 낀 우리 정부의 외교 능력이 실험대에 올랐다는 해석이 나오는 이유다.

전날 류젠차오 중국 외교부 부장조리는 "미국과 한국이 사드 문제에 대해 타당한 결정을 내리길 바란다"며 "(사드 배치와 관련한) 중국 측의 생각을 한국 측에 알려줬다"고 밝혔다. 그는 또 "중국의 관심과 우려를 중시해줬으면 좋겠다"며 사드의 한반도 배치에 대해 우려를 표명했다.

한편 러셀 차관보는 이 차관보에게 "리퍼트 대사의 피습 때 한국 정부가 보여준 호의에 미국 정부와 국민을 대신해 감사를 전하러 왔다"며 "한미 동맹은 매우 견고하다"고 말했다.

김동선 기자 matthew@asiae.co.kr