전기자동차 상용화 앞당겨진다…슈퍼커패시터 개발

국내연구팀, 대량 전기저장장치 개발

▲3차원 탄소나노튜브-그래핀 빌딩구조.[사진제공=미래부]

[아시아경제 정종오 기자] 전기자동차의 상용화를 앞당길 수 있는 기술이 개발돼 관심을 모으고 있다. 많은 양의 전기를 저장할 수 있는 슈퍼커패시터 기술이 나왔다. 빌딩모양의 탄소나노튜브와 그래핀 입체구조로 설계됐다.

기초과학연구원(IBS, 원장 김두철)의 나노구조물리연구단(단장 이영희)이 높은 에너지밀도를 가지면서도 고출력을 유지하는 슈퍼커패시터를 개발하는데 성공했다. 슈퍼커패시터(Supercapacitor)는 용량이 큰 전기 저장장치를 일컫는 말로 전기자동차나 수소연료자동차 등 신산업 분야의 핵심기술로 꼽힌다.

슈퍼커패시터는 이온의 이동이나 표면화학반응을 이용하기 때문에 전해질 이온이 전극 물질에 많이 흡착될수록 많은 전기를 흘려보낼 수 있다. 높은 비표면적을 지니는 탄소 전극 소재의 활용을 위한 연구가 이어져 왔다.

이번에 개발한 3차원 탄소나노튜브와 그래핀으로 이뤄진 빌딩모양의 슈퍼커패시터는 지금까지 개발된 어떤 기술보다 높은 에너지 밀도를 가지면서도 출력을 유지할 수 있어 기대를 모으고 있다. 연구팀은 탄소나노튜브를 그래핀 사이에 수직으로 자기 배열해 이온이 출입하도록 기공을 만들었다. 최대한 넓은 표면이 이온을 흡착시키도록 3차원 구조를 설계했다.

수용액 속에서 CTAB(양이온계면활성제, Cetyl trimethy lammonium bromide)라는 고분자를 탄소나노튜브에 흡착시키면 탄소나노튜브표면이 플러스(+) 전기를 띠게 된다. 여기에 마이너스(-) 전기를 띠고 있는 산화흑연을 넣으면 자기조립에 의해 섞이게 된다. 이 때 탄소나노튜브는 흑연판 사이에 수직으로 정렬해 3차원 탄소나노튜브·그래핀 빌딩구조를 만든다.

이 구조는 이온의 이동이 쉽도록 이동경로를 제공할 뿐만 아니라 탄소나노튜브와 그래핀 판을 골고루 분산시킴으로써 표면적을 최대화시켜 이온을 흡착시켰다. 그 결과 부피당 최대 출력밀도와 최대 에너지밀도 값을 얻었다. 무게당 최대 출력밀도와 최대 에너지 밀도를 얻었다. 이는 리튬이온전지 에너지밀도에 버금가는 값으로 이제까지 보고된 어떤 값보다 크다.

이번 연구결과는 미국화학회가 발간하는 나노과학 분야 국제학술지 에이씨에스 나노5)(ACS NANO, IF 12.033)에 2월 6일 온라인(논문명: Carbon nanotube-bridged graphene 3D building blocks for ultrafast compact supercapacitors)에 실렸다. 제1저자는 듀이 토 팜(Duy Tho Pham) 나노구조물리연구단 박사과정생이고 교신저자는 이영희 단장이다.

이영희 IBS 나노구조물리연구단장은 "이번 연구는 슈퍼커패시터를 직접 전기자동차에 사용할 수 있는 계기를 마련해준 연구"라며 "전기자동차의 실용화에 한걸음 다가가게 한 중요한 사례이며 현재 관련회사와 두께를 늘이는 실용화 기술 개발을 협의 중"이라고 말했다.

정종오 기자 ikokid@asiae.co.kr