종교계 교류 남북관계 경색 풀까?

[아시아경제 박희준 외교·통일 선임기자]남북관계 경색이 지속되고 있는 가운데 종교분야의 남북교류는 활발해지고 있어 주목을 끌고 있다.불교계가 금강산에서 만난데 이어 천도교, 천주교 등 다양한 종교계가 남북 교류에 나서고 있기 때문이다. 정부는 그러나 종교행사여서 접촉을 승인한 것이라고 선을 긋고 있다.

1일 통일부에 따르면,김인환 천도교 중앙총부 종무원장 등 4명은 지난달 30일 북한 개성을 방문해 북측 류미영 조선천도교교회 위원장 등을 만났다.

남북 인사들은 오는 10월 11일 서울에서 열 동학농민혁명 120주년 기념행사에 북한 천도교인들을 초청하는 방안을 협의했다.

남북 천도교인들은 또 이번 접촉에서 다음달 18일을 전후해 120주년 공동사업을 북한에서 갖기로 합의했다. 해주성을 비롯한 북한 지역의 동학농민혁명 사적지 등을 둘러보고, 학술 토론회 등도 진행할 예정이다.

북측에서는 이번 실무접촉을 통해서 동학혁명 120주년 기념행사, 남북합동 시일식 봉행 등을 협의하고자 한 것으로 알려졌다.

앞서 지난달 29일 남측의 단군민족평화통일협의회가 개성을 방문해 북측 단군민족통일협의회 관계자들을 만났다. 남북은 이번 접촉에서 올해 10월 3일 개천절 행사를 함께 여는 문제를 협의했다.

또 지난 6월 29일에는 남북한 불교인들이 금강산 신계사에서 만해 한용운 선생의 열반 70주기 기념행사를 열기도 했다.

특히 천주교계에서는 이달 중순 프란치스코 천주교 교황이 한국을 방문할 때 북한 천주교 신자들의 남한 방문이 추진되고 있다. 남한의 염수정 추기경이 지난 5월에 개성공업지구를 방문한 것도 이런 차원인 것으로 알려져 있다.

종교계의 접촉이 남북관계 경색 해소에 기여할지가 주목을 끈다.그러나 정부는 분명하게 선을 긋고 있다.

박수진 통일부 부대변인은 "정부는 비정치 분야의 순수 사회문화 교류는 지속적으로 허용해 왔으며, 이런 입장에 따라 이번 방북을 승인했다"고 설명했다.

박희준 외교·통일 선임기자 jacklondon@asiae.co.kr