<신간> 백인고아와 흑인노예 소녀의 세상 '키친 하우스'

[아시아경제 이규성 기자]캐슬린 그리섬의 소설 '키친하우스'는 인종차별을 배경으로 한 소설 '뿌리','바람과 함께 사라지다','컬러 퍼플', 최근의'헬프'등의 계보를 잇는다. 즉 남부의 대농장에서 벌어지는 인종차별’이란 다소 흔한 소재의 소설이다.

그러나 이 책이 인간의 존엄성을 짓밟는 순간의 비극은 무엇으로도 감당할 수 없다는 것을 보여준다. '키친하우스' 역시 흑인소설이 다루는 소재인 폭력, 강간, 방화 등으로 얼룩져 있다. 이는 피부색을 넘지 못한 미국의 비극이면서 나아가 인간 존엄성을 믿지 못하는 우리의 비극으로 다가온다.

저자 캐슬린 그리섬은'키친하우스'의 실제 배경인 버지니아에서 커다란 집과 넓은 땅이 있는 옛날식 농장을 남편과 함께 꾸려가고 있다. 농장을 복원해나가는 과정에서 저자는 집과 주변을 둘러싼 땅의 역사를 연구하기 시작한다. 그러다 옛 지도를 발견하고 근처 언덕 가운데 하나를 ‘흑인 언덕’이라고 표기한 것을 알게 된다.

아침 산책 때마다 대체 저 언덕에서 무슨 일이 있었던 걸까 궁금해 하던 저자는 실로 놀라운 경험을 한다. 어느 날 그녀의 눈앞에 영화만큼이나 선명한 장면이 펼쳐지는데 그것은 언덕 꼭대기 참나무 가지에 목 매달린 흑인 여자의 모습이었다. 저자는 곧바로 집으로 돌아와 책상 앞에 앉아 글을 써내려 가는데 마치 종이 위에서 글이 날아다니는 것 같았다고 했다. 바로 그날 서문이 완성되고, 이후 저자가 소설의 두 주인공 라비니아와 벨이 들려주는 대로 받아 적기만 해서 완성한 책이 바로 '키친하우스'다.

그 내용은 대부분의 흑인소설이 갖는 줄거리와도 비슷하다.

19세기 초, 버지니아의 한 담배농장에 아일랜드계 백인 고아 소녀 라비니아가 팔려온다. 라비니아는 ‘키친하우스’에서 일하는 흑인 노예 벨에게 맡겨진다. 사실 벨은 농장주의 숨겨진 딸이다. 처음에 벨은 자신에게 백인 노예까지 떠맡기는 주인님에게 단단히 화가 나고 라비니아 역시 차갑게 대하는 벨에게 마음을 열지 못한다.

그러나 주변의 다른 흑인 노예인 마마와 파파, 제이콥 아저씨, 벤, 파니 등의 도움으로 둘은 딸과 엄마처럼 서로의 상처를 보듬어간다. 흑인 노예라는 처지 아래 지독한 학대를 당하며 고통스런 나날을 보내면서도 ‘키친하우스’ 안에는 아무런 대가나 편견 없이 서로를 지켜봐주는 따뜻한 시선이 있다.

조용한 사랑 속에서 피어나는 가족애를 느끼며 백인 고아 라비니아는 파파 조지에게 자신을 딸로 삼아줄 수 있는지 묻기까지 한다. 그렇게 힘겨운 어린 시절을 서서히 치유해가며 아름다운 여인으로 성장해가지만 결국 흰 피부를 지닌 라비니아는 예정된 수순처럼 가족 같은 벨과 흑인 노예들의 세계에서 멀어져간다.

농장주의 아들 마셜과 결혼해 빅하우스의 새로운 안주인이 되어 돌아온 라비니아, 과연 그녀의 뜻대로 키친하우스의 흑인 가족들과 농장에서 행복한 삶을 꾸려나갈 수 있을까?

으리으리한 빅하우스에서 사는 백인들이라고 해서 흑인 노예들의 삶보다 행복한 건 아니다. 우월적 지위에 있는 백인들이 파렴치한 범죄로 농장 전체를 황폐화시켜감에 따라 그들 자신의 인간성도 급격히 메말라가는 것을 작가는 잘 포착하고 있다.

사람은 악하기 때문에 약하고 선하기 때문에도 약하다는 옮긴이의 글처럼 '키친하우스'에 등장하는 모든 인물은 어쩌면 비극적 시대의 희생양이라고 할 수 있다. 그러나 그 환경을 극복한 이들은 끝까지 사랑을 놓지 않는 흑인 노예들이다.

극악무도한 일을 저지르는 백인들은 자신이 뿜어내는 악마적 본성에 스스로 잡아먹히고 만다. 사랑을 위해 몇 번이고 기꺼이 상처를 감당하는 흑인 노예 벨과 자신을 지키는 데는 무력했지만 사랑하는 흑인 노예 가족들을 위해서는 용감하고 강인했던 라비니아의 이야기는 최고의 해피엔딩은 사랑하는 사람과 끝까지 살아남는 것임을 잘 보여준다.

소설 '키친하우스'의 드라마틱한 전개와 긴장된 분위기의 바탕에는 온갖 비도덕적 행위가 있다. 요즘 말로 ‘막장’적 요소가 소설을 전개하는 코드다. 그러나 이것은 저자가 연구하고 수집한 역사적 자료에서 드러나는 것처럼 실제 더하면 더했지 과장된 이야기만은 아니라는 데 그 뿌리 깊은 비극의 근원이 있다.

인간은 누구나 존엄성을 지니며 이것은 남에게 양도할 수 없는 권리라고 우리는 배운다. 그러나 노예제는 이 인간의 권리를 처절히 짓밟는 사회적 제도였다. 약속의 땅, 평등이 지배하는 민주주의 국가 미국이 피부색으로 인간을 차별하고 억압하는 비인간적 제도를 바탕으로 문명의 발달을 꾀했다는 것은 아이러니한 일이다.

<'키친하우스'/캐슬린 그리섬 지음/ 이순영 옮김/문예출판사 출간/값 1만3000원>

이규성 기자 peace@