[아시아경제 양낙규 기자]미군의 B-52 전략폭격기가 키 리졸브(KR) 및 독수리(FE) 연습 기간인 19일 한반도지역을 비행할 것으로 알려졌다.
한국을 방문중인 애슈턴 카터 미국 국방부 부장관은 18일 김관진 국방부 장관과의 면담 직후 주한 미대사관 공보처에서 가진 기자회견에서 "내일 한반도 지역에서 B-52 폭격기 비행훈련을 한다"고 밝혔다. 이는 북한의 핵위협에 대응해 미측이 한국에 핵우산을 제공하고 있다는 점을 북측에 각인시키기 위함으로 풀이된다.
국방부 관계자도 "괌에서 출격하는 B-52 폭격기는 핵무기를 탑재할 수 있다"며 "B-52의 한반도 비행훈련 공개는 미국의 핵 억지력을 보여주는 차원으로 보인다"고 설명했다.
카터 부장관은 "현재 북한의 위협이 상존함에도 미국의 한국 방어 의지는 투철하고 확고한 방위 공약은 지속적으로 유지되고 있다"면서 이같이 전했다.
이런 언급은 B-52를 한반도에 전개시키는 이번 훈련이 미국의 '확장억제' 제공 공약을 재확인하기 위한 것임을 시사하는 것으로 보인다. 그는 B-52 전략폭격기를 동원한 훈련이 "정기적으로 이뤄지는 훈련"이라고 전했다.
미 공군의 B-52 스트래토포트리스(Strato Fortress)는 보잉사에서 제작됐다. 1950년대 소련에 대한 핵 공격을 목적으로 개발해 미군에서 가장 오래 사용되고 있는 전략폭격기다. 1952년 초도비행을 한 이후에 거의 60년 가량 비행해오고 있기 때문이다. 생산된 대수만 해도 744대에 이른다. 1956년 비키니섬에 수소폭탄을 투하하면서 알려지기 시작하였고 베트남 전쟁에서 3백만톤의 폭탄을 투하였다. 이후 개량을 거듭하여 1970년 초 G ·H형도 나왔다. B-52기체는 효용성이 뛰어나 2045년까지 사용될 예정이다.
B-52는 최대 27t의 폭탄을 싣고 6천400㎞ 이상의 거리를 날아가 폭격한 후 돌아올 수 있는 장거리 폭격기로 지금도 미 공군의 주력 폭격기로 활약하고 있다. 길이 48m, 너비 56.4m, 무게 221.35t에 최대 항속거리가 1만 6000㎞에 달한다. 최대 상승고도는 5만 5000ft로 고고도 침투가 가능하며 2천파운드(약 907㎏) 재래식 폭탄 35발과 순항미사일 12발을 장착할 수 있다.
특히 B-52는 AGM-86 ALCM, AGM-69 SRAM, AGM-129 ACM 등 공대지 핵미사일을 탑재할 수 있다. 사거리 2500㎞인 AGM-86 ALCM와 사거리 3000㎞인 AGM-129 ACM은 폭발력이 200킬로톤(kt)에 달한다. 사거리 200㎞인 AGM-69 SRAM의 폭발력은 170kt 수준이다. 제2차 세계대전 때 히로시마에 투하된 핵폭탄의 폭발력이 16kt임을 고려할 때 어마어마한 폭발력이다.
미국은 이번 한미 연합 훈련기간에 B-52 폭격기가 한반도 상공에서 비행훈련을 한다는 사실을 이례적 공개했다. 카터 부장관은 이날 제임스 D. 서먼 한미연합사령관과 키 리졸브 연합훈련현장을 방문, 연습을 참관할 계획이다.
양낙규 기자 if@
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