'유기농의 아버지' 원경선 원장, 100세로 잠들다

故 원경선 풀무원농장 원장

[아시아경제 이광호 기자] 한국 유기농업의 아버지로 초·중학교 교과서에도 그 업적이 실려 있는 풀무원농장 원경선 원장이 100세의 나이로 생을 마감했다.

원 원장은 1914년 평안남도 중화군에서 가난한 농부의 아들로 태어나, 열여섯 살 되던 해 부친이 별세하자 농군의 길로 들어섰다. 그는 한국 전쟁을 겪고 난 마흔의 나이에 이웃과 더불어 사는 삶을 살기로 결심을 하고 1955년 경기도 부천에 땅 1만평을 개간해 '풀무원농장'을 마련하고 오갈 데 없는 이들의 공동체를 설립해 운영했다.

1976년 경기도 양주로 농장을 옮긴 후 '생명존중'과 '이웃사랑'의 정신을 바탕으로 국내 최초로 화학비료와 제초제를 사용하지 않는 유기농을 시작하면서 한국 최초의 유기농 단체 '정농회'를 설립했다.

공동체 운동으로 시작된 그의 이타적 삶은 인류를 기아와 전쟁으로부터 보호하고 공해로부터 인류를 건지려는 환경운동과 생명보호운동, 평화운동으로 진보를 거듭했다. 1989년 국제기아대책기구 한국지부 설립을 주도하고 빈곤 타파 운동을 벌이며 이웃과 나누는 삶을 실천했다. 일찍부터 아프리카 기아 현장에 가서 구호 활동을 하고 그 참상을 기아대책을 통해 국내에 알림으로써 국제기아에 관심을 갖는 계기를 마련했다.

'인간 상록수'로 불리는 원 원장은 자신이 옳다고 믿는 것은 목이 달아나도, 재산이 바닥나도 실천하며 살아왔다. 그가 1961년부터 이사장을 맡아온 열린 교육으로 유명한 경남 거창고등학교는 군사정권시절 교육계와 마찰을 빚으며 3번이나 문을 닫을 뻔했다. 하지만 매번 그는 "타협하느니 차라리 학교 문을 닫는 것이 인격적으로 바른 교육이 된다"며 버텼다.

또한 원 원장은 1992년 브라질 리우데자네이루에서 개최된 유엔 세계환경회의에 한국을 대표해 참석해 유기농 실천운동에 대한 강연을 했으며, 그 직후 경실련 산하기구로 시작한 환경개발센터(現 환경정의 전신)의 초대 이사장을 맡아 환경과 생명을 존중하는 삶을 직접 실행하며 가르치는데 힘을 쏟았다. 2004년부터는 충북 괴산군 청천면에 새로 일군 풀무원농장으로 거처를 옮기고 농장 인근에 평화원 공동체를 세워 한평생의 꿈인 공동체 운동을 지속하며 생명존중과 이웃사랑의 가치를 구현하는 데 일평생을 바쳤다.

이에 따라 원 원장은 유기농을 통해 환경보호와 보존에 이바지한 공로를 인정받아 1992년 녹색인상, 1995년 '유엔글로벌500'상, 1997년 국민훈장 동백장, 1998년 인촌상을 수상했다.

한편 원 원장의 생명존중과 이웃사랑의 정신을 바탕으로 그의 장남인 원혜영 민주통합당 의원이 1981년 창업한 풀무원은 30여년이 지난 현재 연간 매출 1조5000억원이 넘는 한국의 대표적인 식품기업으로 성장했다. 원 의원으로부터 경영권을 넘겨받은 남승우 풀무원 총괄사장은 원 원장의 고귀한 이웃사랑 정신을 이어받아 풀무원 브랜드 제품 매출액의 0.1%를 지구사랑기금으로 적립, 국내외 소외된 이웃을 돕는 다양한 사회공헌활동을 펼치고 있다. 원 원장은 원 의원 등 2남5녀와 며느리, 손자, 증손 등 37명의 자손을 두고 있다.