[富農, 천하지대본]21세기 농업은 미래산업 흙에서 황금을 빚어낸다

‘富農, 천하지대본’ 깃발을 올려라

오는 3월 15일 한·미 FTA 발효를 앞두고 다시 온 나라가 술렁이고 있다. 특히 그동안 온 국민에게 먹을거리를 제공하는 소중한 일을 하면서도 ‘약자’로 인식돼온 농민들은 최소한의 방어막이었던 빗장마저 풀리면서 외산 농산물과의 피할 수 없는 경쟁을 맞이하고 있다. 하지만 한국 농업이 이대로 무너질 수는 없다. 그리고 그렇게 절망적이지만도 않다. 21세기 한국농업이 가야 할 길은 어디일까?

농자천하지대본(農者天下之大本). 글 그대로만 읽으면 ‘농사를 짓는 사람은 하늘 아래의 큰 근본’이다. 하지만 21세기 농업 종사자들은 과연 이 세상의 근본일까? 우리나라에서 농민의 위상을 얘기한다면, 산업화의 그늘에서 핍박받는 사회적 약자가 아닐까 싶다. 온 국민에게 먹을거리를 제공하는 소중한 일을 하면서도 ‘산업화’라는 국가정책에 등 떠밀려 언제나 손해를 감수해야 하는 처지였다.

그래서 한국의 농민은 항상 늙은 부모를 공양하고 어린 동생들을 위해 희생을 감내해야 했던 우리시대의 ‘장남’들처럼 묵묵히 자신의 역할에만 집중할 수밖에 없었다. 그러나 굳이 ‘식량 안보’나 ‘농업의 다원적 기능’ 같은 기본적인 역할까지 거론하지 않더라도 우리 농민의 사회적 역할은 다른 산업과 비교할 수 없을 중요한 위치에 있다. 이런 사회적 역할 때문에 사농공상을 따지던 지난 시절에도 농사꾼을 선비들 다음으로 쳤을 것이다.

세상이 바뀌고 있다. 그동안 산업화에 밀려 홀대받던 농업이 21세기 가장 가치 있는 산업으로 재평가 되면서 농업의 중요성이 다시 부각되고 있다. 주요 선진국들은 이미 농업을 국가 동력산업으로 인식하고 발빠르게 패러다임을 전환하고 있다. 오바마 미국 대통령은 농업이 위기와 기회를 동시에 맞고 있다고 강조하며 농업분야 육성을 적극 추진하고 있고, 사르코지 프랑스 대통령은 농업을 나노 테크놀로지나 우주공학에 맞먹는 ‘미래산업’으로 정의했다.

정부, 농업을 ‘6+α’ 산업으로 좌표 재설정
우리 정부도 농업분야의 변화에 적극 대응하기 위해 ‘6+α’산업으로 좌표를 재설정했다. 과거의 농업은 단순히 농수산물을 생산하는 1차 산업, 이를 가공한 2차 산업, 가공된 것을 서비스 하는 3차 산업에 머물렀지만 ‘6+α’ 산업은 미래의 농업을 생명공학기술(BT)·정보기술(IT)·나노기술(NT)·녹색기술(GT)·문화기술(CT) 등과 융·복합을 연계해 새로운 부가가치를 창출하는 것이다.

옛말인 ‘농자천하지대본’에서 농자(農者)는 단순히 농사를 짓는 농민만을 의미하지 않는다. 동양철학에서는 이때의 농자(農者)는 ‘시간의 흐름을 깨닫는 자’로서 천하의 모든 일을 하는데 으뜸(제일 중요한)이 된다고 역설한다. 단순히 농업을 하는 사람이 천하의 근본인 것으로 해석하는 게 아니라 농(農)이라는 계절(시간의 흐름)을 깨달은 자를 말한다고 한다. 즉, 농민은 21세기 새로운 세계를 열어갈, 새로운 사업의 역군이라는 의미다.

“농사를 계속 지을 수만 있다면 버크셔 해서웨이의 회장직을 맡을게요.” 지난해 12월, ‘투자의 귀재’ 워런 버핏 버크셔 해서웨이 회장이 장남인 하워드 버핏에게 회장 자리를 물려주고 싶다고 밝혔다. 이때 장남인 하워드가 발표한 대답은 “농사를 계속 지을 수만 있다면 버크셔 회장직을 맡을 의사가 있다”는 것이었다, 하워드는 옥수수와 콩을 재배하는 농사꾼이다.