[아시아경제 김달중 기자] 손학규 민주당 대표가 '백척간두(百尺竿頭)'에 섰다. 제1야당 대표로 4ㆍ27 재보선을 총괄 책임져야 하는 그가 스스로 몸을 내 던진 것이다. 그것도 한나라당의 텃밭으로 '경기도의 강남'이라고 불리는 분당을에서다.
손 대표는 자신의 출마 명분으로 '대한민국의 변화'와 '함께 잘사는 세상'을 내걸었다. 흔한 지역 발전을 위한 공약이나 지역 주민을 위한 '립서비스'도 없었다. 오히려 대선 출마 선언에서나 찾아 볼 수 있는 '대한민국'이란 단어를 17회나 반복했다.
손 대표의 출마 배경으로는 두 가지가 꼽힌다. 먼저 영입 실패가 첫 번째 이유다. 박지원 원내대표는 한 라디오 방송에서 "손 대표는 밤중에 (영입 대상자) 집으로 찾아가는 등 모든 열과 성을 다했지만 사양했기 때문에 스스로 분당에 출마하겠다는 강한 결심을 했다"고 말했다.
다음으로는 한 단계 도약을 위한 정치적 모험이다. 차기 대권주자 여론조사에서 부동의 1위를 달리고 있는 박근혜 전 대표와 유시민 국민참여당 대표가 앞선 가운데 손 대표의 지지율은 한 자리를 유지하고 있다. 그의 참모들 가운데 이강철 전 시민사회 수석 등 출마해야 한다는 입장을 견지해온 이들의 주된 논리였다. 사지(死地)에서 오히려 기회를 잡을 수 있다는 것이다.
손 대표의 모험은 일단 절반의 성공을 거둔 것으로 보인다. 그의 출마와 동시에 한나라당 주류에서 접었던 정운찬 동반성장위원장 카드가 부활할 조짐을 보인다. 손 대표의 출마로 '정권 심판론'이 불거지면서 정치적 선거로 변화 될 가능성이 높다.
위험이 큰 만큼 승패에 따른 결과도 크게 달라질 것으로 보인다. 손 대표가 분당을 보궐선거에서 승리하게 되면 차기 대권주자로서의 입지는 더욱 강화될 것이란 관측이 많다. 김민전 경희대 정치학 교수는 "분당을에서 승리하게 되면 대선주자로서의 경쟁력을 확고히 하면서 위상이 높아질 것"이라며 "여기에 이명박 정부의 레임덕과 한나라당의 분열도 가속화될 것"이라고 전망했다.
패배할 경우 당내 입지 축소와 함께 '손학규 대안론'이 불거질 수 있다. 하지만 손 대표의 출마 성격이 당내 '차출론'에서 시작된 데다 불모지에 출마했다는 점에서 개인의 책임으로 물을 수 없다는 지적도 나온다. 김 교수는 "분당을은 한나라당을 이기기 어려운 지역이고, 자기희생을 보여줬기 때문에 떨어져도 손 대표에게는 본전이 될 수 있다"며 "다만, 이 경우 비주류의 도전과 당내 대권 경쟁은 치열해질 것"이라고 말했다.
김달중 기자 dal@
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