[천안함 새국면]중국, 北 보호→압박..美, 압박 속 대화 여지

中 "천안함 사건 일으켰다면 시인하라"
美 "천안함ㆍ비핵화 투트랙 동시에"
한미 공조 통한 대북 압박이 밑바탕

[아시아경제 이승국 기자] 미국과 국제사회의 강력 압박과 중국의 북한 보호로 대변되던 '천안함' 전선에 이상 기류가 감지되고 있다.

중국이 그 동안의 입장과 달리 공산당 기관지에서 발행하는 한 전문지는 북한을 향해 "천안함 사건을 일으켰다면 시인하라"며 압박에 나섰고, 미국은 강력 압박만으로 일관하던 태도에서 천안함과 북한핵을 '투트랙'으로 다뤄야 한다며 협상 여지를 남기는 등 새로운 국면이 전개되고 있다.

실제로 중국 공산당 기관지 인민일보가 발행하는 국제문제 전문지인 환구시보는 26일 사설에서 "북한이 천안함 사건 조사결과에 대해 강하게 반발하고 있지만 국제적으로 인정을 받지 못하고 있다"며 "진실 규명에 적극적으로 나서야 한다"고 지적했다.

신문은 또 "북한이 천안함 사건과 무관하다는 것을 증명하거나, 아니면 잘못을 마땅히 인정해야 한다"고 강조했다.

중국 관영언론을 통한 북한 해명 요구는 중국 정부의 입장과 다르지 않다고 볼 수 있어, 북한으로서는 상당한 부담이 될 수밖에 없다.

동시에 미국의 미세한 입장변화도 눈여겨 볼 만 하다.

당초 미국은 '선 천안함 해결 후 6자회담 재개'라는 입장을 고수해왔다.

그러나 이날 한미 외교장관 공동 기자회견에서 힐러리 클린턴 미국 국무장관은 "천안함 침몰이라는 즉각적인 위기에 강력하면서도 신중히 선택된 대응책이 필요하다"면서도 "한반도 비핵화, 북한 주민들의 생활수준 향상 등 장기적 차원에서 북한이 방향을 전환토록 하는 대응책도 필요하다. "우리는 그러한 두 가지 트랙의 일을 동시에 해야 하며 그것이 바로 지금 우리가 시도하고 있는 것"이라고 밝혔다.

이는 미국의 기존 입장과는 다소 거리가 있는 발언이다.

전면에서는 천안함 사태에 대한 제재 고삐를 늦추지 않으면서, 물 밑으로는 북한의 천안함 사태에 대한 잘못 인정 및 비핵화를 전제로 한 6자회담 참여를 유도하는 수순을 밟겠다는 의도로 해석된다.

이 경우 미국이 천안함 사태에 대한 대북 제재 수위를 낮출 가능성도 높다.
그러나 이런 시나리오는 공고한 한미 공조를 통한 꾸준한 북한 압박을 밑바탕으로 하고 있다.

클린턴 장관이 "미국은 추가적인 조치와 대응을 검토함으로써 북한과 그 지도자들에게 책임을 물을 것이다. 우리는 한국의 리더십에 믿음을 가지고 있다. 한국이 언제 유엔 안보리 회부할 지에 대한 결정을 지지ㆍ존중한다. 확실하게 한국을 지지한다"고 말한 것도 이를 뒷받침한다.

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이승국 기자 inklee@