'장기이식'거부없는 복제돼지 최초생산

이종(사람-돼지)세포간 거부반응 없는 복제돼지 개발
사람 장기이식까지는 수년간의 임상시헙 필요

심장이나 콩팥을 사람에게 이식해도 거부반응을 일으키지 않는 복제돼지의 실용화가 점차 가시화되고 있다. 국내 연구팀이 '이종장기(異種臟器) 이식'에 사용 가능한 인간 면역유전자(Fas ligand, FasL)가 들어간 형질전환돼지를 세계 최초로 생산하는데 성공 했다.

농촌진흥청은 지난 5월 11일 이종간 장기이식용 형질전환돼지를 생산해 현재 90일째 건강하게 자라고 있다고 10일 밝혔다. 현재 미국, 일본 등 소수국가에서 인간면역을 가진 복제돼지를 개발하는데 성공했지만, FasL가 들어간 복제돼지는 세계최초이다. ‘FasL’는 인간의 면역과 관련된 유전자를 가리킨다.

이번 연구 성과는 농촌진흥청 바이오그린21사업단의 지원을 받아 충남대학교(진동일), (주)엠젠(설재구) 연구팀에 의해 이뤄졌으며, 세계 최초로 생산된 이 형질전환 복제돼지는 현재까지 건강한 상태를 유지하고 있는 것으로 알려졌다.

이번 연구를 통해 사람의 면역유전자의 일종인 FasL 유전자를 형질전환 기법으로 돼지의 체세포에 주입해 형질전환 복제돼지를 생산해 냈다. 향후 췌도(膵導)세포, 각막(角膜)등의 이종간 세포 및 조직이식 에서 발생 할 수 있는 세포성 면역 거부반응을 감소시킬 수 있을 것으로 기대하고 있다.

면역거부(免疫拒否)반응이란 다른 동물 또는 타인의 장기가 이식될 때 이를 바이러스와 같은 침입자로 여기고 공격하는 우리 인체의 면역시스템을 말한다. 그동안 장기이식 분야에 최대 어려운 문제로 인식되어 왔다. 이종장기를 이식할 때 나타나는 여러 단계의 면역거부반응을 해결하기 위해서는 각 반응을 조절할 수 있는 적합한 유전자들이 필요하다. 이번에 생산된 형질전환 복제돼지의 경우 이종장기 이식에 따른 세포독성(細胞毒性) 효과를 감소시킬 수 있을 것으로 기대된다고 농진청 관계자는 설명했다.

하지만 이번에 개발된 복제돼지를 사용해 실제 사람에게 장기이식하기까지는 산적한 과제가 적지 않게 남겨져있다. 먼저 앞으로 수년 동안 원숭이 등 동물을 대상으로 한 임상시험을 거쳐야 하고, 여기서 부작용이 발생하지 않더라도 사람을 대상으로 한 임상시험까지 마치려면 10년이상 걸릴 것으로 전망된다. 현재 전 세계적으로 장기이식 대기자는 대략 200만여명에 이르는 것으로 추산되고 있다.

이규성 기자 bobos@asiae.co.kr