생활의 일부 ‘화학’으로 국가 미래 밝힌다!

32년 전통 국내 유일 공공 화학전문연구기관
에이즈치료 후보물질 등 ‘대박 성과’ 줄이어

‘신 성장동력의 산실 대덕밸리를 가다’
(16)한국화학연구원


‘화학’만큼 우리들 일상생활과 밀접한 관계를 맺고 있는 분야도 없다.

농업, 전자, 생물, 의약, 환경, 컴퓨터 과학, 공학, 물리, 금속학, 광물학 등 걸리지 않는 곳이 없을 정도다.

주택건축, 가재도구, 의생활, 교통수단, 식량공급, 국방, 환경개선, 생활의 질 등 우리들 삶을 지켜주는 기본요소들도 따지고 보면 화학에서 비롯된다.

그래서 화학은 삶의 일부며 곧 일상이다. 건강하고 풍요로운 인류의 푸른 미래를 만들어 가는 길의 열쇠다.

화학은 특성을 잘 알고 있는 뭔가를 이용, 또 다른 뭔가를 만드는 것을 연구하는 학문이다. 기존의 물질들을 흔들고, 굽고, 태우고, 끓여 새 물질을 찾아내거나 창조한다. 그래서 화학기술은 첨단융합분야의 바탕기술로 국가의 미래 성장 동력과 통한다.

우리나라 화학연구의 성장은 1976년 국내 화학기술 분야의 연구개발과 성과보급을 목적으로 세워진 한국화학연구원의 역사와 궤를 같이한다.

◇국내 유일 공공화학전문 연구기관=화학을 비롯해 관련 융·복합분야의 원천기술개발, 공공인프라지원 및 성과확산을 위해 문을 연 화학연구원엔 11개의 연구동과 행정동 등의 시설이 갖춰져 있다.

이곳에선 254명이 연구인력과 60명의 지원인력이 일하며 우리나라 유일한 공공 화학 전문연구기관으로서의 기능과 책무를 다 하고 있다.

화학연의 중점연구사업은 ▲녹색성장 화학기술 개발 ▲첨단화학소재 원천기술 개발 ▲글로벌신약 파이프라인 확보 ▲화학기반 융?복합기술 선도 등이다.

이에 따라 연구조직도 그린화학연구단, 화학소재연구단, 신물질연구단의 3개 연구단과 13개 연구센터로 전문화해 운영한다.

화학연은 닻을 올린 뒤 32년여 첨단 화학기술 연구개발과 성과확산을 통해 국내 화학산업의 성장을 이끌어왔다.

지금은 성과중심 경영, 윤리경영을 바탕으로 환경친화적이고 인류건강에 기여하는 세계 일류수준의 화학전문연구기관으로 발돋움하고 있다.

◇에이즈치료 후보물질 등 대박 성과 줄이어=세탁세제 옥시크린 등 일반인들에게도 잘 알려진 대박상품들은 화학연의 품을 거쳐 태어난 것들이다.

최근엔 미국의 대형 제약사인 길리아드사(Gilead Sciences Inc.)에 ‘에이즈치료제 후보물질’을 기술 이전하는 큰 성과를 냈다.

화학연은 이 기술이전을 통해 길리아드로사로부터 정액기술료 85억원을 받았고, 앞으로 15년간 해마다 300억원씩의 경상기술료를 받게 된다. 말 그대로 ‘대박’을 낸 것이다.

이 후보물질은 독성과 부작용이 적고 하루 한번만 먹으면 되는 등 약효와 편리성이 뛰어난 신약물질로 임상실험을 거쳐 약 4년 뒤엔 상용화될 것으로 보인다.

2005년 SK(주)에 기술이전된 ‘중질나프타 접촉분해기술’도 눈길을 끄는 화학연의 연구성과다.

이 기술은 저급 중질나프타에서 경질 올레핀을 만드는 에너지절약형기술로 상업화되면 기존의 열 공정보다 20%의 에너지를 줄이고 한해 130만 톤 이상의 이산화탄소배출을 줄일 수 있다.

태양전지의 핵심기초소재인 ‘450kg급 대형 다결정실리콘 잉곳(Ingot)’을 개발한 것도 큰 업적 중 하나다.

세계 태양전지산업계는 가격경쟁력을 확보하기 위해 태양전지용 실리콘웨이퍼 크기를 대형화하는 추세로 450kg급 잉곳 개발은 태양전지산업에서 우리나라 경쟁력을 크게 높이는 계기가 된다.

◇대덕특구에서 가장 아름다운 연구원=대덕특구 내 연구원들의 조경은 대부분 ‘연구동+잔디+몇몇 그루의 나무’가 전부일 정도로 삭막한 분위기다.

하지만 한국화학연구원은 다르다. 잘 가꿔진 공원을 떠올리게 할 만큼 훌륭한 조경을 자랑한다.

정문에서 쭉 뻗은 진입로에선 은행나무와 야생화가 방문자를 반긴다. 대운동장과 축구장엔 잘 가꿔진 잔디가 기다린다. 오리들이 노니는 연못에선 분수가 시원하게 물을 뿜는다.

200여 종의 나무와 150여 종의 야생화 등 사계절 꽃이 피고 있어 여느 식물원 못잖다는 평이다.

화학연의 아름다운 조경 뒤엔 열과 성을 다해 이를 가꿔온 숨은 일꾼들이 있다. 1978년 연구원에 발을 들인 이만달 전 시설과장(71)이 그 주인공이다. 그는 1998년 퇴직 뒤 지금까지 연구원 정원사 일을 도맡아 하고 있다.

이 과장은 “화학에 대한 이미지가 대체로 부정적이지만 우리 연구원을 찾는 사람들이 아름다운 조경을 만나 화학에 대한 고정이미지를 바꿀 수 있게 되길 바란다”고 말했다.

◇“화학? 언제든 물어봐”=화학연구원은 화학에 대한 관심과 인식을 높이기 위해 ‘열린 연구원’을 지향한다.

연구원홈페이지를 통해 견학을 신청하면 연구원 소개, 홍보영상물 관람, 연구 성과 전시물 관람, 연구실 견학, 연구원과의 대화 시간 등을 가질 수 있다.

홍보관을 만들어 일반인들이 화학을 보다 쉽게 이해할 수 있게 돕는 것은 물론 이뤄온 화학연구 성과들도 알린다. 화학에 대한 국민들의 궁금증을 풀어주고 일반인들에게 화학체험기회를 제공하기 위해서다.

오헌승 한국화학연구원장은 “우리 연구원은 해마다 3∼4개의 전략과제를 선정, 집중 투자해 2011년까지 세계 일등 화학원천기술 7건을 창출하는 등 세계 일류 화학전문 연구기관으로 거듭나겠다”면서 “핵심 미래 성장동력인 화학에 국민들의 많은 관심을 바란다”고 말했다.

노형일 기자 gogonhi@asiae.co.kr