임주형기자
전 세계에서 지금껏 단 7마리밖에 발견된 적 없는 희귀종 해양 포유류인 부채이빨부리 고래로 추정되는 사체가 뉴질랜드 바닷가에 떠밀려 와 관심이 쏠리고 있다.
16일(현지시간) 미 '워싱턴포스트'는 지난 4일 뉴질랜드 남섬 오타고 해변에 좌초된 고래 사체가 발견됐다고 보도했다. 이 고래의 몸 색깔과 두개골 형태·부리·이빨 모양을 종합한 결과, 희귀 해양 포유류인 부채이빨부리 고래로 추측됐다. 해당 고래는 수컷이며, 몸길이는 5.5m에 달한다.
뉴질랜드 보존부(DOC)는 성명을 내고 "부채이빨부리 고래는 1800년대 이후로 전 세계적으로 단 6마리의 표본만 기록된 가장 잘 알려지지 않은 대형 포유류 중 하나"라고 설명했다. 이번에 발견된 사체를 포함하면 총 7마리다.
뉴질랜드 해변에서 발견된 부채이빨부리 고래 [이미지출처=AFP 연합뉴스]
보존부는 "1마리를 제외한 나머지 모두 뉴질랜드에서 발견됐다"라며 "과학·종의 보존 관점에서 볼 때 엄청난 사건"이라고 강조했다. 이번에 발견된 사체는 비교적 외형이 덜 훼손돼 사상 최초로 완벽한 해부 가능 표본이 될 전망이다. 고래 사체를 견인한 한 보존부 관계자는 매체에 "완벽한 상태의 표본이었다"면서 "냄새도 나지 않았고 죽은 지 얼마 안 된 게 분명하다"고 전했다.
과학자들은 이번 고래 사체 해부를 통해 부채이빨부리 고래와 다른 고래 종과의 관계를 파악할 수 있을 것으로 기대하고 있다. 이 고래가 무엇을 먹이로 삼는지, 정확한 서식지가 어디인지에 대한 단서도 얻을 수 있을 것으로 보고 있다.
[이미지출처=AP 연합뉴스]
현재 고래 사체는 부패 방지를 위해 냉동 보관 중인 것으로 알려졌다. 뉴질랜드 오클랜드대 연구팀은 사체에서 채취한 DNA 샘플을 받아 분석하고 있다.
한편 부채이빨부리 고래가 처음 인류에 알려진 건 1874년으로 알려졌다. 당시 뉴질랜드 피트섬에서 턱 조각이 발견되면서 부리 고래과의 별개 종으로 부채이빨부리 고래라는 종이 분류됐다. 그러나 100년이 넘도록 실제 확인되지 않아 이미 멸종한 것으로 추측됐다.
2012년 발견된 부채이빨부리 고래의 사체 [이미지출처=뉴질랜드 정부]
그러다가 2010년 뉴질랜드 북섬 오파페 해변에서 비교적 온전한 상태의 어미, 새끼 사체가 발견되면서 연구에 진전을 보였다. 현재 과학자들은 당시 회수한 사체를 토대로 부채이빨부리 고래의 외형을 추론하고 있다. 이 고래는 검은 주둥이, 어두운 지느러미, 흰 배가 특징이며 돌고래와 비슷한 부리를 가졌다.