송승섭기자
22일(현지시간) 필리핀 팔라완섬을 방문하기 위해 현지 공항에 도착한 카멀라 해리스 미 부통령
[아시아경제 송승섭 기자] 카멀라 해리스 미국 부통령이 22일(현지시간) 중국과 갈등을 빚고 있는 필리핀 남중국해를 방문하고 지지의사를 밝혔다.
주요외신에 따르면 이날 해리스 부통령은 남중국해 서부 팔라완섬을 방문해 주민들과 해안경비대를 만났다. 해리스 부통령은 해안경비대 소속 함정에 올라 해상을 시찰하면서 “국제사회의 규정은 반드시 지켜져야 한다”며 “남중국해에 대한 중국의 일방적인 영유권 주장을 부인한 국제상설재판소(PCA)의 결정은 존중돼야 한다”고 말했다.
남중국해는 중국과 필리핀, 브루나이, 말레이시아, 대만, 베트남 등 주변국이 각각 영유권을 주장하는 지역이다. 중국은 2016년 남중국해에 9개선(구단선)을 긋고 90%가 자국영해라고 주장하고 있지만 PCA는 근거가 없다는 입장이다. 팔라완섬의 경우 중국이 영유권을 주장하며 군 기지를 구축한 스프래틀리(중국명 난사) 군도와 가까운 곳이다.
해리스 부통령은 “미국을 비롯한 국제사회는 이 지역에 깊은 이해관계가 있다”며 “필리핀이 위협을 받을 경우 동맹으로서 같이하겠다”고 강조했다. 그러면서 “이번 방문은 미국과 필리핀 양국의 강력한 동맹 관계를 과시하기 위한 것”이라고 덧붙였다. 해리스 부통령은 전날에도 페르디난드 마르코스 필리핀 대통령을 만나 “남중국해에서 필리핀 군이나 선박 또는 비행기가 공격을 받으면 미국은 상호방위 조약에 따라 개입하겠다”고 약속했다.
한편 해리스 부통령은 지난 6월 30일 마르코스 대통령 취임 이후 필리핀을 방문한 미국 정부의 최고위급 인사다.
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