D-1 아이오와 코커스 3대 관전 포인트

[아시아경제 뉴욕=김근철 특파원]미국 대선 경선의 초반 풍향계로 불리는 아이오와 주 코커스(당원대회)가 1일(현지시간) 실시된다. 각 당 별로 당원 등록을 마친 유권자들은 이날 1700개에 달하는 기초선거구의 지정된 장소에 모여 토론을 벌인 뒤 지지 후보를 결정하게 된다. 중서부에 위치한 아이오와 주는 인구가 310만명에 불과하고 농업 이외에 특별히 내세울 산업도 없다. 그러나 이 지역은 주민들의 높은 정치의식과 참여 열기로 인해 대선이 처리지는 해 첫 번째 경선지로 굳건히 자리잡아왔다. 특히 올해는 대선 경선이 한치 앞을 내다보기 힘든 접전 양상이 전개되고 있어서 아이오와 코커스 결과에 비상한 관심이 모아지고 있다. 당장 비정치권 출신인 '아웃사이더'들의 반란이 성공할 지 여부가 가장 큰 이슈다. 이번 미국 대선은 초반부터 아웃사이더들이 돌풍을 일으키며 경선을 주도했다. 공화당에서 부동산 사업 및 방송인 출신인 도널드 트럼프는 지난 해 여름부터 줄곧 지지율 1위를 고수하며 선두를 유지하고 있다. 민주당에서도 사회주의자를 자처하는 버니 샌더스 상원의원(버몬트)이 젊은이와 개혁세력으로부터 폭발적인 인기를 얻고 있다. 하지만 이들의 인기가 실제로 당원들의 표로 결집될 수 있을 지에 대해선 아직 검증되지 않은 상태다. 아이오와 코커스는 그 첫 시금석이다. 원래 코커스는 당원 투표 형식이기 때문에 조직이 약한 아웃 사이더에겐 불리할 수밖에 없다. 트럼프가 전국 지지율에서 크게 앞서도 아이오와에선 크루즈 의원에 고전했던 이유도 이 때문이다. 이런 제약 조건에도 불구하고 트럼프가 승리하고, 샌더스 의원이 의미있는 선전을 펼친다면 향후 아웃 사이더 돌풍은 태풍으로 진화할 가능성이 높다.유력 후보들이 압승을 거두며 기선을 장악할 지도 관심이다. 현재 공화당과 민주당에선 트럼프와 힐러리 클린턴 전 장관이 각각 유력후보다. 이들이 첫 관문인 아이오와 코커스에서 예상 밖의 대승을 거두면 대세론은 한층 탄력 받게 된다. 이 경우 오는 3월 1일 14개 주에서 동시에 경선이 치러지는 '슈퍼 화요일'을 분수령으로 양당의 경선이 사실상 마무리 수순에 들어갈 수도 있다. 그러나 유력후보들이 아이오와에서 승기를 못 잡게 되면 경선은 장기전으로 빠져들 전망이다. 마지막 관심사는 예상치 못한 '다크 호스'가 등장할 것 인가다. 민주당에선 힐러리와 샌더스 의원이 표심을 양분하고 있어 가능성이 희박하다. 하지만 공화당은 사정이 다르다. 아이오와에서 승자가 되지 못하더라도 새롭게 주목받는 후보가 튀어나올 경우 전체 경선 판도를 뒤흔들 수 있다. 워싱턴 정가와 언론에선 마르코 루비오 상원의원(플로리다)은 언제든 '게임 체인저'로 부상할 수 있는 잠재력을 갖춘 것으로 보고 있다. 당초 가장 유력한 후보로 손꼽혔던 젭 부시 전 플로리다 전 지사 역시 아이오와에서 재기의 발판을 마련하기 위해 동분서주하고 있다. 뉴욕=김근철 특파원 kckim100@asiae.co.kr<ⓒ세계를 보는 창 경제를 보는 눈, 아시아경제(www.asiae.co.kr) 무단전재 배포금지>