[현장에서] SK 최태원 회장의 빈자리

[아시아경제 조강욱 기자] "최 회장이 자유로운 몸이었다면 그동안의 경험과 인연을 바탕으로 보다 적극적으로 중국시장 공략의 기회를 잡았을텐데 아쉬움이 큽니다"최근 기자가 만난 SK그룹 고위 관계자의 말이다. 이번 시진핑 중국 국가주석의 방한을 계기로 재계가 활기에 가득 차 있다. 하지만 SK그룹만은 다르다. 시 주석과 10년 전부터 친분을 쌓아왔던 최태원 회장의 부재로 중국공략을 진두지휘할 수 없고 바라만 보고 있어야하는 입장이기 때문이다. 한중 수교가 맺어지기도 전에 국내 기업 중 최초로 중국에 베이징 지사를 설립하며 중국과 각별한 인연을 맺어왔기에 아쉬움은 더 컸다.최 회장은 지난 2005년 7월 한국 정부의 중국 고위급 인사 초청 프로그램을 통해 시진핑 당시 중국 저장성 서기와 인연을 맺었다. 최 회장은 이 때 직접 시 서기를 서울 서린동 사옥에 초청해 장시간 만남을 가졌고 시 서기는 최 회장을 곧바로 저장성으로 초청하며 화답했다. 3개월 뒤 최 회장은 계열사 사장들과 저장성 항저우에서 열린 최고경영자(CEO) 세미나에 참석했고 시 서기는 이들을 만찬에 초청해 대접했다.최 회장은 시 주석뿐만 아니라 후진타오 전 주석과도 인연이 깊다. 실제 최 회장은 지난 2005년 11월 부산에서 열린 APEC 최고경영자(CEO) 서밋의 기조연설자로 참석한 후 전 주석과 단독 회동을 가졌다. 최 회장 뿐만이 아니다. SK그룹과 중국과의 깊은 인연은 최태원 회장의 부친인 故 최종현 회장 시절로 거슬러 올라간다. 최종현 회장은 "한국 기업에게 중국은 외국이 아니라 확장된 하나의 시장"이라며 단기적인 이익 추구를 금지했다. '차이나 인사이더(China Insider)'라고 불리는 이 전략은 현재도 SK그룹의 중국 사업에 대한 기본 철학으로 자리 잡고 있다. 이 같은 부친의 뜻을 이어 받아 최태원 회장은 1심 판결 직전인 지난해 1월에도 중국에 머물면서 영상메시지로 각 계열사에 신년사를 보낼 정도로 중국 시장 진출에 적극적이었다. 30년을 내다보는 장기적인 안목으로 중국사업을 추진해달라며 투자 실패를 문책하지 않았던 최 회장. SK그룹에게는 그의 빈 자리가 너무나 커 보인다.조강욱 기자 jomarok@asiae.co.kr<ⓒ세계를 보는 창 경제를 보는 눈, 아시아경제(www.asiae.co.kr) 무단전재 배포금지>