정종오기자
▲월풀.[사진제공=뉴사이언티스트]
하와이대학의 뽀 치우(Bo Qiu)연구팀은 1992년부터 2010년까지 위성을 이용해 소용돌이 데이터를 수집해 왔다. 소용돌이의 모양새와 물의 양, 온도를 파악하기 위해 센서를 띄웠다. 연구팀은 자료를 바탕으로 소용돌이는 가장 큰 해류만큼의 물을 움직인다는 사실을 알아냈다. 소용돌이는 지구 자전의 영향으로 서쪽으로 움직였다. 치우 박사는 "서쪽으로 움직이는 물의 양이 엄청나다는 것은 놀라운 사실"이라고 말했다. 이 현상이 날씨 변화에 어떤 영향을 끼치는지는 아직 명확히 밝혀지지 않았는데 매우 중요한 사실을 알려준다. 전 세계적으로 가장 큰 기후 변화의 원인인 엘리뇨 남방진동(El Nino Southern Oscillation)과 관련이 있기 때문이다. 치우 박사는 "소용돌이가 엘리뇨와 같은 영향을 끼치고 있는 것으로 파악된다"며 "이를 잘 파악하면 소용돌이로 인한 기후변화가 지역적 영향으로 어떻게 이어지는지 미리 예측할 수 있을 것"이라고 말했다. 예컨대 소용돌이를 일으키는 해류가 일본 주변의 극심한 날씨를 더욱 악화시키는 원인이 될 수 있다는 것이다. 일본은 거대한 쿠로시오 난류가 극심한 날씨변화를 불러일으키는데 여기에 소용돌이가 더해지면 따듯한 물을 더 많이 옮겨오면서 날씨는 더욱 악화될 수 있다는 것이다. 물론 앞으로 이런 소용돌이가 날씨에 어떤 영향을 미치는지 더 많은 연구가 필요하다. 어쨌든 날씨 변화가 소용돌이로 인해 영향을 받는 것만은 사실로 받아들여지고 있다고 치우 박사는 강조했다. 소용돌이는 따뜻한 곳에서는 더 커지고 자주 발생하는 것으로 나타났다. 월풀은 바다의 폭풍과 같다. 폭풍과 허리케인이 여분의 에너지를 얻게 되면 더욱 강력해 지듯이 월풀도 이와 다르지 않다는 것이 치우 박사의 분석이다. 정종오 기자 ikokid@asiae.co.kr<ⓒ세계를 보는 창 경제를 보는 눈, 아시아경제(www.asiae.co.kr) 무단전재 배포금지>