말이 잘 안 나오고 어지럽다면?… 뇌가 보내는 위험 신호

50대 회사원 A씨는 아침 출근 준비 중, 갑자기 손에 들고 있던 컵을 떨어뜨렸다. 말이 어눌해지고 아내의 "괜찮냐"라는 질문에 제대로 대답하지 못했다.

몇 분 뒤 증상은 사라졌고, A씨는 최근 과도한 업무 스트레스로 인한 일시적인 현상이라고 여겼다. 하지만 가족의 권유로 병원을 찾은 그는 "일과성 허혈 발작의 가능성이 크다"라는 의사의 설명과 함께 정밀검사를 받게 됐다.

일과성 허혈 발작. 클립아트코리아 제공

우리의 뇌는 혈관을 통해 산소와 영양분이 포함된 혈액을 공급받는데 다양한 원인으로 뇌혈관이 막히거나(뇌경색), 터지면(뇌출혈) 뇌세포가 손상되는데 이를 통틀어 뇌졸중이라고 한다.

그중에서도 일과성 허혈 발작(Transient Ischemic Attack, TIA)은 일시적으로 혈류가 차단됐다가 곧 회복돼, 뇌 손상이 발생하기 전 증상이 사라지는 상태를 말한다. 혈관을 일시적으로 막았던 혈전이 자연스럽게 녹거나 주변 혈관이 혈류를 보완해 증상이 일시적으로 호전되는 경우다.

일과성 허혈 발작은 주로 죽상경화증이나 혈전에 의해 발생하는데 고혈압, 당뇨병, 고지혈증, 심장질환, 흡연, 비만, 고령 등이 대표적인 위험 인자이다.

▲한쪽 팔·다리 마비 또는 저림 ▲발음이 어눌해지거나 제대로 말하기 어려움 ▲타인의 말을 이해하기 어려움 ▲한쪽으로 자꾸 넘어짐 ▲시야결손 또는 복시 ▲어지러움 등 뇌졸중과 매우 유사한 증상을 보이나 대부분 수 분에서 1시간 이내 증상이 사라지는 것이 특징이다.

일과성 허혈 발작은 증상이 갑작스럽게 나타났다가 금세 사라져 대수롭지 않게 여겨 병원을 찾지 않는 경우가 많다. 그러나 이는 일시적으로 뇌혈류 공급에 이상이 생겼다는 중요한 경고 신호로 원인을 정확히 진단하고 치료하지 않으면 실제 뇌졸중으로 진행할 위험이 높다.

일부 연구에 따르면, 일과성 허혈 발작 후 3개월 이내에 약 17∼20%의 환자가 뇌졸중을 경험하며, 일반인보다 약 5배 높은 위험을 보인다. 하지만 초기에 적절한 치료를 받으면 약 80%는 예방이 가능하므로 신속한 병원 방문과 치료가 필수다.

환자의 증상과 함께 MRI, CT, 초음파, 혈액 검사 등을 시행해 진단하며 진단 결과에 따라 약물치료 또는 혈관조영술이나 외과적 수술이 필요할 수 있다.

대동병원 뇌혈관센터 최재혁 과장(신경외과 전문의)은 "건강을 지키기 위한 가장 기본은 균형 잡힌 생활습관과 정기적인 건강검진이며, 우리 몸이 보내는 작은 신호를 결코 가볍게 넘기지 않는 것이 중요하다"라며 "일시적인 어지럼증, 언어장애, 마비 등 평소와 다른 이상 증상이 나타났다면 즉시 병원을 찾아 건강 상태를 확인해야 한다"라고 말했다.

이어 "특히 고혈압, 고지혈증, 당뇨병, 심장질환 등 기저질환이 있는 경우 뇌혈관 질환의 발생 위험이 높으므로 적극적인 관리를 해야 한다"라고 덧붙였다.

일과성 허혈 발작을 포함해 뇌혈관 질환은 예고 없이 찾아오지만, 건강한 생활습관을 통해 예방이 가능하다.

혈압, 혈당, 콜레스테롤 수치를 꾸준히 관리하고 금연과 절주, 균형 잡힌 식사와 규칙적인 운동을 하며 스트레스를 효과적으로 관리해야 한다.

무엇보다 정기적인 건강검진을 통해 자신의 건강 상태를 점검하고, 이상 징후가 있을 경우 조기에 대응하는 것이 뇌혈관 질환의 예방 핵심이다.

영남취재본부 김철우 기자 sooro97@asiae.co.kr