'새로·처음처럼' 탐난다‥'불황산업' PEF, 롯데그룹 주류사업에 군침

롯데그룹 유동성 위기 타개 위한 구조조정 가속도
롯데칠성의 주류 사업 일부 매각 가능성 제기

롯데그룹이 유동성 위기를 타개하기 위해 비주력 계열사 매각 등 사업 구조조정에 나서면서 시장의 주목을 받고 있다. 롯데케미칼 건자재 사업, 롯데캐피탈 등이 매물로 언급되는 가운데 구조조정 매물을 받아줄 대규모 자금을 보유한 사모펀드(PEF)들은 롯데칠성음료 주류사업부문에 관심을 보이고 있다.

18일 국내 주요 PEF의 대표는 "롯데칠성음료의 주류사업부문 그중에서도 소주사업이 PEF 입장에선 매력적"이라며 "두산그룹으로부터 인수한 것이라 심리적인 허들도 제과, 음료, 부동산보다는 낮을 것으로 보인다"고 말했다.

롯데그룹의 구조조정이 언급될 때마다 가장 먼저 투자자들의 입에 오르내리는 사업이 바로 롯데의 주류사업이다. 롯데그룹의 핵심사업이 아닌데다 수익성이 낮아 매각설이 끊임없이 제기돼 왔다.

지난해 롯데칠성음료 주류사업의 영업이익은 336억원으로 전년 대비 9%가량 감소했다. 주류사업의 영업이익률은 4.2%로 음료 사업(8.3%)의 절반 수준에 불과하다.

그나마 2022년 롯데가 선보인 저도주 '새로'가 인기를 끌면서 소주 사업이 실적을 지탱하고 있지만, 맥주와 와인, 위스키 사업은 아직 시장에서 뚜렷한 돌파구를 찾지 못하는 모습이다.

롯데칠성이 주류 사업을 매각할 것이란 전망은 최근에 나온 것은 아니다. 꾸준히 거론되던 잠재 매물이기 때문에 수년 전부터 PEF를 비롯한 원매자들이 여러 차례 매각 의사를 타진한 것으로 전해진다.

주류사업이 대기업이 영위하기에 적절한 사업인지에 대한 투자자들의 의구심이 있는 데다 수익성도 그룹 사정에 큰 도움을 주지 못하는 것이 사실이다. 반대로 PEF가 인수하면 네트워크와 영업력 기반 위에 비용 효율화를 통해 수익성을 극대화하기 좋은 비즈니스라는 평가를 받는다.

최근 M&A자문사와 PEF 등은 롯데그룹과의 거래를 위해 적극적으로 움직이고 있다. 아직 활용할 자산이 많고, 롯데그룹이 보수적 태도를 버리고 매각 의지를 보인 만큼 거래를 만들어보겠다는 것이다. 시장에선 롯데칠성의 모든 주류 사업이 매물로 등장할 가능성은 작고, 와인 사업 등을 배제한 일부 사업 부문만 매각될 가능성이 높다고 분석한다.

PEF 업계 한 대표급 관계자는 "롯데그룹 계열사 매물이 계속 나올 것으로 보고 관심을 가지고 지켜보고 있다"고 말했다.

한편 롯데주류는 과거 두산그룹이 운영하다 롯데그룹으로 매각됐다. 1926년 강릉합동주조가 시초인 롯데주류는 1985년 두산그룹에 편입됐다. 1990년 백화, 1995년 두산백화에서 1998년 두산주류BG로 사명을 변경했다. 두산그룹이 구조조정을 진행하던 2009년 두산주류BG는 롯데그룹에 인수됐다.

박소연 기자 muse@asiae.co.kr