"해변서 주운 돌이 네안데르탈인 유물이라니"…英 소년의 기막힌 발견

네안데르탈인의 부싯돌용 손도끼
발견자 소년 박물관에 기증 결정

영국에 사는 한 소년이 해변에서 주워온 반짝이는 돌이 알고 보니 6만년 전 네안데르탈인의 부싯돌 손도끼였다는 사실이 밝혀졌다.

벤이 3년 전 영국 웨스트서식스 쇼어햄 해변에서 발견한 네안데르탈인의 부싯돌용 손도끼. 오른쪽은 20펜스 동전. BBC 홈페이지 캡처

최근 영국 BBC는 영국 남부 웨스트서식스주 쇼어햄에 사는 9살 소년 벤이 3년 전 해변에서 놀다가 납작한 물방울 모양의 돌을 발견했다고 보도했다. 이 돌은 벤의 손바닥만 했으며, 돌의 한쪽 끝은 뾰족했고 오묘한 색을 띠며 반짝였다고 한다.

벤은 이 반짝이는 돌이 해변의 다른 자갈과 확연히 다른 데다 예쁘다고 생각해 집으로 가져와 방에 보관했다. 돌을 가져다 놓은 지 3년이 지난 어느 날 벤은 워딩박물관에서 석기 시대 유물을 보다가 깜짝 놀랐다. 자신이 주웠던 돌이 박물관의 전시품과 매우 비슷했기 때문이었다.

벤은 즉시 박물관 측에 자신이 주웠던 돌에 대해 알렸다. 박물관 측이 조사한 결과 벤이 주웠던 돌은 약 4만~6만년 전 후기 구석기 시대에 네안데르탈인이 만든 부싯돌용 손도끼였던 것으로 확인됐다. 박물관 측은 "놀라운 발견이다"라면서 "최근 10년간 발견된 유물 중 최고 수준"이라고 놀라워했다. 다만 "부싯돌 손도끼가 원래 해변에서 쓰이다가 남겨진 것인지, 아니면 강을 따라 흘러 내려온 건지는 규명하기 어렵다"라고 부연했다.

벤은 손도끼 유물을 워딩박물관에 기증했다. 벤은 "손도끼를 소장하고 싶기도 했지만, 박물관에 있는 편이 더 나을 것 같았다"라고 의젓하게 설명했다. 벤의 어머니인 엠마도 "손도끼를 보여줬을 때 박물관 고고학자의 환해지는 표정을 보고선 다른 사람들도 이 기쁨을 누려야 한다고 생각했다"라고 덧붙였다.

네안데르탈인은 약 4만년 전 멸종한 것으로 알려진 또 다른 인류다. 현생 인류의 상당수는 네안데르탈인의 유전자를 일부 가지고 있으며, 한 연구는 현생 인류의 유전자 가운데 최대 약 4%가 네안데르탈인에서 유래했다는 결과를 내놨다. 또 한 연구는 호모 사피엔스와 네안데르탈인이 유아기 시절 비슷한 스트레스를 겪었지만, 호모 사피엔스는 보다 나은 육아 방식으로 유아기 스트레스를 더 효과적으로 관리해 생존 경쟁에서 우위를 점했을 것이라고 추정했다. 호모 사피엔스가 서로 다른 집단 간의 교류를 통해 음식과 자원을 보다 효율적으로 분배해 더 적극적인 돌봄이 가능했다는 설명이다.

구나리 기자 forsythia26@asiae.co.kr