"요소 딜레마"…국내 생산 하자니 中 밀어내기 폭탄엔 '속수무책'

中 공급 규모 따라 여전히 수입액 들쭉날쭉

정부가 국내 생산을 비롯해 요소 수급 안정화를 위한 방안을 다각도로 검토하고 있지만, 중국산 영향력이 시장에선 여전히 절대적인 것으로 나타났다. 국내 생산 보다 수입산을 들여오는 게 원가경쟁력에서 유리한 만큼, 중국의 ‘밀어내기’에 업계가 타격을 입을 수 있다는 우려도 여전하다.

22일 한국무역협회가 집계한 월별 공업용 요소수 수입액을 살펴보면 중국산 비중은 현지의 밀어내기 물량에 따라 크게 출렁이는 경향을 보였다. 단가 차액의 50%를 보조하는 정부의 물류비 지원이 시작된 지난해 12월 이후에도 이 흐름은 과거와 유사한 상황이다. 수출을 틀어막아 국내 요소 대란을 일으켰던 중국에서의 수입 비중은 올해 1~2월 10%대를 거쳐 3월 8.6%, 4월 1.9%까지 줄었으나 5월엔 57.9%, 6월에는 78.4%까지 커졌다. 7월(58.7%)과 8월(26.6%)에는 다소 감소했지만, 지난달에는 36.9%로 반등했다.

마트에서 판매하고 있는 요소수. 사진=조용준 기자 jun21@

업계 관계자는 "중국이 요소 수출을 통제하는 배경 중 하나는 춘분기 비료 수요 급증"이라면서 "이 시기가 지나면 수출이 증가하고, 수출업자들도 완급을 조절하기 때문에 국내 시장에서는 그 영향이 크다"고 설명했다.

이산화탄소와 암모니아 화합물인 요소를 물에 녹여 만드는 요소수는 배기가스 오염물질 저감 등 차량용을 비롯해 산업 곳곳에 쓰인다. 하지만 원가와 공정이 간단해 저가 중국산 대비 직접 생산하기엔 경제성이 떨어졌고 롯데정밀화학(당시 삼성정밀화학)은 2011년 국내 요소 생산을 중단한 바 있다.

정부는 내년 1분기 국내 요소 생산 시설 지원 방안을 발표하겠다는 방침이지만 현재까지 생산 업체 선정 등 실질적 진척은 없는 상황이다. 산업부 관계자는 "비축 확대와 국내 생산 등 여러 가지 사항을 짚어보고 있다"면서 "특정 사업자를 대상으로 논의하고 있는 단계는 아니다"라고 설명했다.

무역협회 관계자는 "과거 생산 중단 역시 중국의 적극적인 밀어내기에 따라 시장 논리에 의해 어려운 상황을 맞게 된 것"이라면서 "안정화 논리로 경제성이 가장 높은 중국산 수입을 막을 수는 없는 만큼, 국내 생산에 대해 신중해야 할 필요가 있다"고 지적했다. 업계 관계자는 "수입이 생산보다 경제성 있다는 점은 명확하다"면서 "국내 생산 여부는 정부 지원 규모나 방식이 관건"이라고 말했다.

김현정 기자 alphag@asiae.co.kr