"팬데믹 또 닥쳐도 이겨낼 '보건 안보' R&D 추진한다"…선경 KARPA-H 추진단장

선경 한국형 ARPA-H 추진단장 인터뷰
2032년까지 1.2兆 투입 대규모 프로젝트
"성공률 낮아도 국민 혜택 큰 R&D 추진"
"'정말 되겠느냐' 소리 듣는 혁신과제 집중"

"코로나19를 계기로 보건 이슈가 이제 경제를 넘어 '보건 안보'가 됐다. 백신부터 초고령사회까지 지금 한국에 필요한 연구개발(R&D) 사업을 과감히 도전할 수 있도록 하겠다."

선경 한국형 ARPA-H 프로젝트 추진단장이 아시아경제와 인터뷰하고 있다.[사진=이춘희 기자]

2032년까지 1조1628억원의 예산이 투입되는 정부의 대규모 연구개발(R&D) 프로젝트인 '한국형 의료고등연구(KARPA-H)' 프로젝트가 최근 닻을 올렸다. '실패를 권하는 곳'으로 불리는 미국의 국방고등계획연구계획국(DARPA), 의료고등연구계획국(ARPA-H)을 벤치마킹한 헬스케어 R&D 지원 시스템이다.

선경 KARPA-H 프로젝트 추진단장(경희대 의대 교수)은 23일 아시아경제와의 인터뷰에서 "다음 팬데믹(세계적 대유행)이 닥쳤을 때 이를 극복할 수 있도록 국민 건강을 위협하는 안보 요소에 대응할 수 있는 R&D 역량을 갖춰야 한다는 문제의식에서 출발했다"며 "성공률이 10~20%에 그치더라도 성공하면 국민들 모두에게 엄청난 혜택이 돌아갈 수 있는 과제를 수행하겠다"고 밝혔다.

지난달 추진단이 개소식에서 우선 내건 과제들도 모두 '혁신성'에 주목해 만들어진 과제다. 보건 안보 분야에서는 백신 초장기 비축기술 개발과 백신 탈집중화 생산시스템 구축이, 복지·돌봄 분야에서는 근감소증 멀티모달 치료기술 개발을 과제로 내놨다. 선 단장은 "모두 개발에 성공하면 상당한 경쟁력을 갖췄음에도 실패할 가능성도 큰 '고위험 고수익' 과제"라며 "이와 유사한 과제를 더 추가해 총 10개 과제를 실시기관까지 결정하는 게 올해의 목표"라고 말했다.

선경 한국형 ARPA-H 프로젝트 추진단장[사진=이춘희 기자]

이처럼 '실패해도 좋은 도전'이 강조되는 건 건 국내 R&D가 지나치게 성공에만 매달린다는 문제의식에 따른 것이다. 선 단장은 "현재 국내 R&D 성공률이 98%에 달하는데 외국에서는 '성공할 것만 골라서 추진하기 때문'이라는 반응을 보인다"며 "프로젝트 계획을 들은 사람의 절반은 '가능하겠느냐'는 반응을 보여야 정말로 혁신적인 것"이라며 과감한 도전의 필요성을 강조했다.

KARPA-H가 '프로젝트 관리자(PM) 중심' 프로젝트를 내세우는 것도 같은 이유다. PM이 문제 발굴부터 사전기획, 과제 선정·관리까지 전 주기를 책임지면서 통합적으로 프로젝트를 관리하는 역할을 맡는다. 선 단장은 "지금까지의 PM은 단지 과제를 나눠주고 성과 관리를 하는 데만 치중했다"며 "KARPA-H에서 PM은 연구자·개발자를 넘어 투자자이자 최고경영자(CEO)로 기능하고, 실패할 경우의 출구전략까지 모색해야만 한다"고 그 중요성을 설파했다.

실제로 실패를 용인할 수 있는 다양한 제도도 마련했다. 평가 지표도 일반적 과제와 달리 성공·실패를 구분 짓는 평가등급을 폐지한다. 성패를 제외한 정성지표를 평가해 실패하더라도 성실히 과제를 수행했다면 불이익이 없도록 한다. 선 단장은 "KARPA-H는 '과정 중심형' R&D"라며 "최종 결과물이 나오지 못하더라도 과정상에서 일정 부분 성과를 거뒀다면 문책하지 않음으로써 실패에서 배울 수 있도록 하고자 하는 취지"라고 강조했다.

하지만 실패를 용인하더라도 결국 아무것도 성공을 거두지 못한다면 얻는 건 없는 만큼 KARPA-H는 실제 성공 가능성을 높일 수 있는 다양한 노력도 가미했다. 그 핵심은 '3P'다. 선 단장은 "사업 추진에 앞서 전 세계에서 이뤄졌던 프로젝트, 논문(publication), 특허(patent)를 모두 빠르게 확인하는 것"이라며 "상업화 단계에서 넘어야 하는 '죽음의 계곡'을 극복할 수 있도록 기획 단계부터 지식재산권 등 기술사업화를 고려한 연구가 진행될 수 있도록 하는 시스템"이라고 말했다.

이춘희 기자 spring@asiae.co.kr