조 바이든 미국 대통령이 4일(현지시간) 베냐민 네타냐후 이스라엘 총리에게 민간인 보호를 위한 즉각적인 조치를 이행하지 않으면 가자 전쟁에 관한 미국의 정책이 근본적으로 바뀔 것이라고 경고했다. 최근 국제구호단체 월드센트럴키친(WCK) 차량 오폭 사건을 계기로 미국이 사실상 이스라엘에 '최후통첩'을 한 것으로 풀이된다.
백악관 국가안전보장회의(NSC) 존 커비 국가안보소통보좌관의 브리핑에 따르면 바이든 대통령은 이날 네타냐후 총리와 30분간 전화 통화를 했다. 바이든 대통령은 통화에서 가자지구 내 인도주의 활동가들에 대한 공격과 전반적인 상황은 "용납할 수 없는 일"이라고 비판했다. 이어 이스라엘이 민간인 피해, 인도주의적 고통, 구호 요원들의 안전을 해결하기 위한 구체적인 조치들을 시행해야 하며 이를 위해선 즉각적인 휴전이 필수적임을 강조했다.
커비 보좌관은 바이든 대통령이 향후 가자지구에 대한 미국의 정책은 이스라엘의 즉각적인 인도주의 조치에 대한 평가로 결정될 것임을 분명히 했다고 전했다. 그는 또 "백악관은 가자지구에 대한 구호품의 극적인 증가와 더불어 민간인과 국제 구호단체들에 대한 폭력 감소 등 즉각적 조치들을 보고자 한다"며 "앞으로 몇 시간 혹은 며칠 안에 이스라엘의 초기 발표를 기대한다"고 설명했다.
이번 전화가 바이든 대통령의 '최후통첩'이냐는 기자의 질문에는 "대통령은 일이 진행되는 방향에 대한 중대한 우려를 표명했다"며 "이스라엘의 향후 행보에 따라 우리의 정책 접근법도 재고할 용의가 있음을 분명히 밝혔다"고 부연했다. 다만 이스라엘에 대한 미국의 군사 지원 중단 가능성에 대해선 언급을 거부했다. 통화 후 브뤼셀에서 열린 연설에서 안토니 블링컨 미 국무장관은 "우리가 확인해야 할 변화를 보지 못한다면 우리의 정책에도 변화가 있을 것"이라고 말했다.
CNN 등 현지 언론은 이번 전화 통화가 개전 이후 이스라엘을 지지하며 무기를 공급해온 미국의 정책에 변화가 있을 수 있음을 암시한 것이라고 진단했다. 앞서 미국은 지난달 유엔 안보리의 가자지구 휴전 촉구 결의안 표결에서 거부권 대신 기권을 택해 이스라엘과 마찰을 빚는 등 미묘한 기류 변화를 보인 바 있다.
아울러 11월 대선을 앞두고 민주당 지지층 내부에서 바이든 대통령의 친이스라엘 정책에 대한 반발심이 표출되고 있는 상황도 바이든 대통령의 정책 노선에 영향을 미친 것으로 풀이된다. 가자지구 분쟁이 길어지고 민간인 피해도 확산하면서 최근 행정부와 민주당 지도부 안팎에선 우려의 목소리가 커지고 있다. 영부인 질 바이든 여사도 남편에게 '이제 그만하라(Stop it now)'며 가자지구 분쟁 종식을 촉구한 것으로 알려졌다.
한편 바이든 대통령과 네타냐후 총리는 이스라엘에 대한 이란의 공개적 위협에 대해서도 논의했다. 바이든 대통령은 이란의 보복 위협에 직면한 이스라엘을 미국이 강력히 지지할 것임을 분명히 했다고 백악관은 밝혔다.
김진영 기자 camp@asiae.co.kr
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