고양이가 참치를 좋아하는 이유 밝혀졌다…‘이것’ 때문

고양이가 생선 중에서도 참치를 유독 좋아하는 이유가 ‘감칠맛’ 때문이라는 연구 결과가 나왔다. 고양이의 혀가 참치의 감칠맛을 감지하는 데 필요한 구조를 지니고 있다는 것이다.

27일 과학 전문지 ‘사이언스’는 고양이의 혀가 참치의 감칠맛을 내는 특정 성분을 선호하도록 진화했다는 연구 결과를 소개했다.

영국의 반려동물 식품 제조사인 마스 펫케어 UK 산하 월섬 펫케어 연구소의 스콧 맥그레인 박사 연구팀이 발표한 해당 논문은 지난 8일 국제 학술지 ‘화학 감각’(Chemical Senses)을 통해 공개됐다.

고양이는 일반적으로 생선을 좋아하고 그중 참치를 유독 좋아하는 것으로 알려졌지만, 언제부터 좋아하게 됐는지는 수수께끼다. 고양이가 사람과 함께 살기 시작한 것은 약 1만년 전 중동의 사막에서였는데, 이곳에서는 생선을 접하기 어렵기 때문이다.

학계에서는 중세 시대 중동의 항구에 사는 고양이들이 어부들이 남긴 음식 찌꺼기를 먹으면서 참치를 포함한 물고기를 접하게 됐을 것이라고 보고 있다.

고양이의 입맛이 인간과 다르다는 것은 이미 잘 알려진 사실이다. 고양이는 설탕을 감지하는 핵심 단백질이 부족하기 때문에 단맛을 느낄 수 없고, 또 인간보다 쓴맛 수용체가 적어서 쓴맛도 잘 감지하지 못한다. 그 대신 여느 육식동물처럼 주로 고기에서 느낄 수 있는 감칠맛에 민감한 것으로 알려졌다.

인간을 포함한 여러 동물의 혀의 미뢰에는 유전자 ‘Tas1r1’과 ‘Taslr3’이 함께 있어서 감칠맛 수용체 단백질을 합성하는 것으로 알려져 있다. 미뢰는 혀에서 감각세포가 몰려 있는 부위를 말한다. 1985년 고양이의 혀에도 ‘Taslr3’가 있다는 사실이 밝혀졌지만, 또 다른 유전자를 가졌는지는 확인되지 않았다.

맥그레인 연구팀은 고양이가 단맛과 쓴맛 대신 감칠맛 미각이 더 뛰어나다고 추론하고, 건강상의 이유로 안락사한 6세 수컷 고양이의 혀를 분석했다. 그리고 고양이의 미뢰에도 인간처럼 ‘Tas1r1’과 ‘Tas1r3’ 유전자가 모두 있으며, 이를 통해 감칠맛 수용체 단백질을 합성한다는 것을 처음으로 밝혀냈다.

다만 인간은 감칠맛을 접하면 감칠맛 수용체에서 아미노산이 먼저 결합한 뒤 DNA 단위체인 뉴클레오티드가 반응을 증폭시키는 반면, 고양이는 뉴클레오티드가 먼저 수용체를 활성화한 뒤 아미노산이 강화하는 순서로 수용체가 작동했다.

또한 고양이가 선호하는 감칠맛은 일반적인 감칠맛과는 달랐다. 연구팀이 25마리의 고양이를 상대로 실험한 결과 히스티딘(아미노산의 일종)과 일인산이노신(뉴클레오티드의 일종)이 조합된 감칠맛을 선호했는데, 이는 참치에서 특히 많이 발견되는 물질이다.

연구팀은 “인간이 단맛을 좋아하는 만큼 고양이에게 감칠맛이 중요한 동기를 부여한다는 사실을 확인했다”며 “이런 습성을 사료나 동물용 약 개발에 활용할 수 있을 것”이라고 전했다.

최승우 기자 loonytuna@asiae.co.kr